Exoplanets intressanta skäl har fruktansvärda, ointressanta namn

Nyligen tillkännagavs en bisarre exoplanet som kretsar om tre soler. Dens namn? HD 131399Ab. Ruler verkligen av tungan, eller hur?

Du skulle tro att exoplaneter - termen avser någon planet som kretsar en stjärna utanför vårt ödmjuka solsystem här - skulle på något sätt inspirera några fantastiska nomenklaturer. Vår solsystems planetens namn bygger trots allt i mytologi; borde inte de andra 3 368 bekräftade planeterna i rymden få samma värdighet?

Inte riktigt. Det nuvarande systemet är mekaniskt, i vilket nyupptäckta exoplaneter får präglas av vad som i huvudsak är ett astronomiskt socialt säkerhetsnummer. Officiella namn som inte innehåller en seriell kodande etikett, som Arion eller Dagon, är få och långt ifrån. Det beror delvis på att bra namn inte spelar någon roll för astronomer, men det är verkligen för att ge unika namn till tusentals objekt är en gigantisk uppgift. Och det första försöket att bestämma officiella offentliga namn för exoplaneter utsatte en stor fel i den internationella ansträngningen att namnge saker i rymden.

"Upptäckten av en exoplanet börjar med upptäckten av en stjärna", säger Thierry Montmerle, en astronom vid Institut d'Astrophysique i Paris och ordförande för den internationella astronomiska unionen exoplanet namngrupp. De nuvarande oförutsägbara namnen på de flesta exoplaneter pekar tillbaka till sina stjärnor, först genom att ta det astronomiska indexet för stjärnan - stora bokstäver följt av en rad tal - följt av en liten bokstav. Exoplanets ges bokstäver enligt upptäckten, inte avstånd från en stjärna, så de behöver inte bytas om en närmare exoplanet hittas senare. För att göra detta mer förvirrande på grund av en gammal konvention med binära stjärnor börjar bokstaven med "b" och inte "a" som antas. För exemplet som startade den här berättelsen, är HD131399Ab den första exoplaneten som upptäckts runt stjärnan HD 131399 A.

Och om detta system inte var förvirrande nog, använder olika forskargrupper också olika beteckningsmetoder. några namn exoplaneter efter ett uppdrag, andra tipsar deras hatt till den person som upptäckte dem. Det betyder att du inte bara får HD131399Ab utan även Kepler-132e och en HAT-P-11b.

Den internationella astronomiska unionen är en frivillig organisation av astronomer runt om i världen, så det finns många perspektiv här: några astronomer ville ha det mer numeriska systemet för att namnge exoplaneter, andra ville ha en mer traditionell inställning. Och astronomer har varit tveksamma att släppa bort sina favoritnamn, så IAU-arbetsgruppen har inte föreslagit att standardisera beteckningar mer än de för närvarande är, vilket innebär att det finns en dödläge som inte bara påverkar exoplanets identifiering utan gör det också svårt för allmänhet att bry sig om nya upptäckter.

"Det är fortfarande väldigt torrnomenklatur och när du ser det i pressmeddelanden publiken bara går," säger Eric Mamajek, en astronom vid University of Rochester och en medlem av arbetsgruppen för att namnge exoplanet.

Framtiden för exoplanet namngivning är en förvirrad. En av de viktigaste sakerna för IAU i namnet på nästa exoplanet var kulturell representation; Att ha planeter som vördade romerska gudar är passet. I den första NamnExoworlds tävlingen, som avslutades i december 2015, hade arbetsgruppen bett allmänheten att lämna in uppgifter som en del av en allmän omröstning för att namnge 15 stjärnor och 32 exoplaneter. Innan namnen kunde röstas om, hade arbetsgruppen att se till att de föreslagna namnen inte redan användes för ett annat hemligt föremål. "Det blev klart att de inte hade en officiell katalog över IAU-erkända stjärniga namn", säger Mamajek.

"Människor från olika kulturer har gett namn på dessa stjärnor", säger Montmerle, "men det finns inget officiellt erkännande av dessa namn, och det är inte trivialt." I processen att försöka hedra världskulturer hade de upptäckt att de hade ignorerat det faktum att andra kulturer redan hade nämnt många stjärnor.

Astronomerna bestämde att det var nödvändigt att förändras. "Vi borde inte använda nya namn, beställa över ett gammalt namn i en annan kultur", säger Mamajek. Så i maj skapade de IAU-arbetsgruppen för Stjärnnamn för att katalogisera alla de olika namn som ges till stjärnor av kulturer över hela världen, vilket Mamajek är ordförande. "Många av dessa namn har väldigt intressanta historier bakom dem", säger Mamajek. "Det kommer att vara sorts ett långsiktigt mål, inspelning av den här typen av långsiktiga astronomiska kulturer." Det är inte en lätt uppgift, men Montmerle säger att gruppen aktivt börjar ansträngningen nu, med början på de ljusaste stjärnornas namn.

När de började försöka namnge exoplaneter, "Vi misstänkte verkligen inte att vi skulle sluta med den här frågan om" Vad heter stjärnan? "Säger Montmerle. Men att spela in alla stjärnnamnen och bevara detta arv är viktigt för att namnge framtida exoplaneter - särskilt eftersom de godkända exoplanetnamnen ofta delar ett tema mellan stjärnan och dess exoplanet. Som ett resultat av den första tävlingen, blev stjärnan 47 Ursae Majoris officiellt kallad Chalawan, efter en mytologisk krokodilkung i en thailändsk folktale. Chalawans två exoplaneter heter nu Taphao Thong och Taphao Kaew, de två systrarna i folktalen.

Tillsammans med att erkänna sambandet mellan stjärnor och världskultur, kommer en katalog över alla stjärnnamnen att hjälpa exoplanets namnkommitté för vad Montmerle kallar "den stora kampen". När livet upptäcks vill IAU se till att allmänheten kan rösta på namn som inte har använts för något annat föremål, i någon kultur, över hela världen. "Vi vet att IAU och andra grupper kommer att översvämmas med förslag, säger Montmerle. "Det är därför det är så viktigt att vi inte gör några fel på detta stadium."

Visst, vi måste hantera fruktansvärda exoplanetnamn för nu, och eftersom det finns potentiellt miljarder exoplaneter, kommer de oförutsägbara beteckningarna att fortsätta komma. Endast exoplaneter av särskilt intresse för allmänheten kommer sannolikt att få riktiga namn. Men kanske, kanske kanske, HD 131399 Ab kommer att få en efterlängtade identitetstillverkning.