Facebooks fria grunder kan återfunna socialvetenskap och skiftpolicy

Facebook grundare Mark Zuckerberg har en dröm: Han vill tillhandahålla gratis grundläggande internet till tusentals människor, främst på södra halvklotet. Han har påbörjat en kampanj som försöker bevisa varför det är en trevlig kille. Anslutningen är makt, säger han, och det kan vara en mänsklig rättighet. Höger eller nej, Zuckerberg utökar sin kundbas och ger två typer av åtkomst:

1) Tillgång till Internet för personer som inte hade det.

2) Tillgång till personer som inte hade internet.

Gratis grunder, programmet som tidigare kallades Internet.org, har blivit lovat av många och misshandlade av dem som ser det som ett brott mot nätneutralitet. I ett öppet brev som publicerades i maj skrev företrädare från hela världen att de fruktade fri basics hindrade faktorer som integritet, säkerhet och skapade ett tvåspråkigt internet. Telecom Regulatory Authority of India har planer på att hålla en utfrågning om nätneutralitet nästa månad, vilket sannolikt kommer att göra eller bryta Reliance Communication - som är samarbetat med Facebook - förmåga att tillhandahålla gratis grunder. Och folk som är intresserade av den första typen av åtkomst är inte de enda som tittar på.

Människor som vill ha information om andra människor - vallgrupper, socialforskare, marknadsförare, etc. - har ett mycket allvarligt intresse för vad som händer i Indien och Latinamerika och Sydostasien.

Varför måste det - som allt annat - göra med Amazon. Bezos Empire har en online marknadsplats som kallas Amazon Mechanical Turk som i huvudsak fungerar så här: Människor begär "Human Intelligence Tasks" eller "HITs" och sedan Mekaniska Turkar (andra människor) svarar och slutför dem. Den genomsnittliga lönen för att slutföra dessa uppgifter är $ 1,40 en timme och uppgifterna kan vara något: plugga in data, transkriptioner, översättningar etc.

År 2007 expanderade Amazon tjänsten för att tillåta indiska arbetare att vara mekaniska turkar och få betalt i rupier. Från och med februari 2015 fanns det cirka 500 000 registrerade mekaniska turkar.

Strax efter Amazon utvidgade tjänsten till alla, realiserade socialforskare något mycket viktigt: De kunde använda mekaniska turkar för att samla in all nödvändig data för sin forskning. Socialvetenskapliga data har varit felaktiga någon gång eftersom det endast samlat in information från W.E.I.R.D. folk - den västerländska, utbildade, industrialiserade, rika och demokratiska. Svåra uttalanden om mänskligheten kom från en handfull amerikanska universitetsundergrader som visade "psykiskt ovanligt beteende" jämfört med 88 procent av världens befolkning. Detta var dåligt för stipendium och förståelse.

"Det mesta av vad som händer i dessa studier innebär att man försöker förstå mänskligt beteende", sa David Rand från Yale University Newshour. "Förstå fördomar och fördomar, och hur du fattar ekonomiska beslut, och hur du fattar beslut i allmänhet som innebär att ta risker, den typen av saker. Och det finns ofta mycket tydliga politiska konsekvenser."

Socialforskare började utfärda undersökningar och uppgifter till mekaniska turkar som inte bara var mer mångfacetterade än sina elever, men också mer mottagliga. Medan processen inte är perfekt - det finns till exempel ingen miljökontroll när mekaniska turkar fullbordar en uppgift - sociala forskare kan skärpa sina nya ämnen på olika sätt. De kan till exempel bara begära mekaniska turkar som aldrig har deltagit i en akademisk studie före eller som är yngre än 30 år eller bor i delstaten Michigan. (En nyckel till framgången här är att samhällsvetenskapsmän måste komma ihåg att placera dessa restriktioner för att undvika biasrespons.)

Möjligheten att få mekaniska turkar att vara regionspecifika är där Facebooks fria grunder kommer in. Mekaniska turker erbjuder redan ett oöverträffat tillfälle att samla olika data - och möjligheten att arbeta med mekaniska turkar runt om i världen skulle vara dubbelt betydande. Om Facebooks fria grunder underlättar mekanisk turking, kan det skapa en enorm boom i tvärkulturella jämförelsestudier, som för närvarande är svåra att finansiera och driva på. Dessa studier kan kunna kasta ljus på något mer intressant än människans natur, arten av vissa typer av människor. Dessa läror har politiska konsekvenser och mycket praktiskt värde.

Zuckerberg verkar verkligen vara uppriktigt engagerad i att göra gott och att ge tillgång till information är bra - det är bara ett underligt faktum att det är bra i två riktningar. Visst, Zuckerberg hjälper människor, men han kan också lära sig att hjälpa dem, hur man hjälper dem bättre. Och det är det större bra.