NASAs Om att leta efter vatten på Dwarf Planet Ceres

De åtta planeterna i solsystemet (plus Pluto) är all uppmärksamhet, men lyckliga för oss, NASA har inte glömt Ceres, den enda dvärgplaneten som ligger inom Neptunus omlopp. Hemma i asteroidbältet (mellan Mars och Jupiter) är Ceres för närvarande föremål för fascination för NASAs Gryning rymdskepp, som först kom in i planetens bana i mars 2015.

Ett år senare blir NASA redo att avfyra sondens gammastråle och neutrondetektor (GRaND) ​​för att få en bättre förståelse för Ceres elementära komposition. Med vatten på andra planeter som är allt rasande dessa dagar hoppas forskare att de kan hitta lite av den H2O som dröjer under planetens yta.

Gryning flyter för närvarande runt Ceres på ca 240 miles över ytan. Sonden har redan bekräftat att dvärgplaneten är rik på vatten. Ytan själv är sannolikt en blandning av vattenis och andra fasta mineraler, men det finns stora misstankar om att ett inre hav av flytande vatten strömmar under ytan.

Det är där GRaND kommer in - för att mäta aktiviteten hos neutroner och gammastrålar som produceras av kosmiska strålväxelverkan på ytan för att kartlägga den geokemiska sminken av Ceres.

Även om data endast kommer att ge en bild av ytans översta tre meter, kan uppgifterna spela en nyckelroll för att hjälpa forskare att bättre förstå planetens utveckling och - ännu viktigare - bekräfta om vatten existerar strax under ytan.

Och naturligtvis föreslår närvaron av flytande vatten alltid att det kan ha varit - eller kan fortfarande vara - tecken på organiskt liv. Här hoppas vi hittar några ledtrådar som visar oss var E.T. har gömt sig på Ceres hela tiden.