Studie visar hur PCB hotar världens mördarevalar

Mörghvalar finns över hela jorden, men tyvärr för valarna är det också polyklorerade bifenyler. Dessa industrikemikalier, som förbjöds i USA 1979 och av många andra länder under det följande decenniet, har visat sig orsaka cancer, stör hormonsignaler, försvaga immunsvar och negativt påverka fertiliteten. De bryter inte lätt ner i miljön och kan bestå i många år. På grund av PCB: s långa livstid kan de byggas upp i kropparna av rovdjur på toppnivå som dödhvalar. Det har visat sig att mördarevalar innehåller några av de högsta koncentrationerna av PCB som någonsin uppmättes i marina djur. Ny forskning tyder på att de höga koncentrationerna av PCB som finns i mördarevalar (Orcinus orca) kan hota befolkningernas långsiktiga hälsa runt om i världen.

I ett papper publicerades torsdag i tidningen Vetenskap, ett internationellt team av forskare uppskattar att PCB hotar reproduktiva förmågor och immunfunktioner hos mer än 50 procent av världens dödhvalar. Eftersom PCB biomagnifierar, vilket innebär att de byggs upp i djurs kroppsvävnader över tiden, passerar de lätt upp i livsmedelskedjan genom mördarevalens rov och passerade från mamma till barn genom mjölk. Med hjälp av globala data om PCB-koncentrationer i dödhvalar och jämföra dem med vad forskare vet om hur PCB påverkar hälsa och dödlighet konstruerade studieens författare en modell för hur dessa kemikalier påverkar mördarevalar.

"Dessa resultat tyder på att kronisk exponering för persistenta PCB har potential att påverka den långsiktiga befolkningens lönsamhet i mer än hälften av alla studerade killarevalpopulationer", skriver studiens författare, ledd av Jean-Pierre Desforges, Ph.D., en postdoktorforskare vid Aarhus Universitet i Danmark.

Forskarna förklarar att PCB: er sannolikt kommer att påverka olika populationer av valphvalar på olika sätt, med de som lever närmare industrialiserade, befolkningsområden med den värsta brunten. De noterar att vi redan ser dessa effekter. "Killerhvalar trivdes en gång i alla världens oceaner, men bara de i de mindre förorenade vattnen i Arktis och Antarktis verkar idag kunna bära tillväxt", skriver de. Och kemiskt tryck är inte det enda trycket som dessa stora däggdjur står inför.

"Naturligtvis kämpar den befolkningen också med begränsad mat", berättar Desforges Atlanten. "Men baserat på våra simuleringar borde PCB-effekten ensam sätta dem i riskfyllda kategorin. Om du lägger till extra stressorer kan du bara föreställa dig vad som skulle hända."

Tyvärr behöver vi inte vänta oss för att se killervalar kämpar.

I sommar ägde en mamma mördarehval som tillhör ett samhälle i Salish Sea utanför Washington och Vancouver kusten rubriker när hon bar sin döda kalv i mer än två veckor. Hennes speciella grupp har inte haft en lyckad graviditet på tre år, kanske ett tecken på saker som ska komma.

"Du kan se downtrend i deras befolkning", säger Dave Duffus, Ph.D., chef för whaleforskningslaboratoriet vid Victoria University i Kanada som inte var inblandad i den nya studien, berättar The New York Times. Han säger att de nya slutsatserna är "chockerande, men jag tvivlar inte på dem."

Även om PCB är så genomgripande, ger några andra djur lite hopp. Öspreys i USA, till exempel, har återhämtat sig avsevärt, eftersom effekterna av DDT och PCB på deras ägghälsa drev deras antal farligt låga. I själva verket visade en ny undersökning att i Delaware Bay och Delaware River, där befolkningen hade lidit under andra hälften av 20-talet, har ospreys äggskal tjocklekar återgått till pre-DDT nivåer.

Valar är inte ospreys, och det faktum att de sjuksköterskar sina unga antyder att PCB kan ta en massa längre att cykla ur sin kroppsvävnad. Forskare har hopp om att den politiken kommer att komma till vetenskap för att hjälpa till att rädda mördarevalarna. Låt oss bara hoppas att det händer i tid.