SeaWorld sörjer Kalifornien för rätten att odla mördarevalar

SeaWorld har lämnat in en rättegång för att utmana en Kalifornien-dom som skulle upphöra med programmet för dödarvalet i San Diego-temaparken.

Tillbaka i oktober godkände Kalifornien kustkommissionen en expansion på 100 miljoner dollar av orca livsmiljön vid anläggningen, men i sista minuten lade en bestämmelse om att avel, försäljning och överföring av mördarevalar skulle vara förbjuden.

Detta skulle i själva verket begränsa parkens orca pod till de 11 som det redan finns. När dessa djur dör, skulle det vara det sista av det fångna killervalprogrammet i Kalifornien.

Företaget kunde fortsätta avel, försäljning och överföringar i sina parker utanför staten. Vid publiceringen av bolagets årsredovisning 2014 ägde SeaWorld 30 dödhvalar, varav sex var under ett leasingavtal till ett externt företag.

SeaWorld argumenterar i domstolsförfarandet att kommissionen översteg dess jurisdiktion genom att lägga till dessa villkor.

Kustkommissionen i Kalifornien är skyldig att fatta beslut om mark och vattenanvändning i kustmiljön.Orcasna ingår inte i den marina miljön, säger SeaWorld, eftersom de föddes i fångenskap (företaget har inte tagit valar från det vilda inom 30 år) och förblir där för hela livet. Behandlingen av fångarna är för närvarande reglerad federalt.

Och, oberoende av etiska argument mot att hålla orka i fångenskap, verkar SeaWorlds rättsliga punkt här stark. Ska ett tillsynsorgan som är bemyndigat att skydda den naturliga miljön få ett uttalande om rättigheter för djur som effektivt har tagits bort från det?

Några av kommissionärerna trodde tydligen det. Dayna Bochco, som föreslog ingen uppfödning, berättade för väktare att hon samtyckte med vetenskapligt vittnesbörd om att orcas lider i fångenskap och inte hör hemma där.

Kommission verkar vilja ha det båda sätten - en större, naturligare uteslutning för de befintliga djuren, men inga medel för SeaWorld att fortsätta tjäna pengar på investeringen när de valar är borta.

SeaWorld har redan gått med på att ändra sin verksamhet efter dokumentären Blackfish gav allmänhetens uppmärksamhet åt frågan. Vid 2017 kommer det inte att finnas några mer killerhvalshow på parken, meddelade företaget nyligen. Istället kommer orcaserna att vara på display för att titta på när de simmar runt sina pooler - tänk mindre cirkus, mer zoo. Den föreslagna habitatutbyggnaden var en del av den planen.

Är det bättre eller sämre? Om du kommer att hålla ett intelligent djur sammankopplat, skulle det vara bättre att ge dem ett jobb att göra, en utmaning att slutföra, snarare än att bara simma i cirklar till nästa matningstid?

Visst är orcas inte det enda intelligenta däggdjuret som vi håller i fångenskap, bort från deras naturliga beteenden och livsmiljöer. Är det vad som är fel för en mördarehval som är fel för en isbjörn? Och vilken grad av moralisk tvetydighet kommer människor att acceptera som en acceptabel kostnad så att framtida generationer av barn kan blåsas bort vid IRL-siktet av dessa magnifika varelser?

Dessa frågor kommer inte att besvaras av ärendet vid domstolarna. Men framtiden för SeaWorld San Diego kan vara.