How to clean a snake skull
Forskare accepterar allmänt att för miljontals år sedan utvecklades ormar från ödlor. Vad som inte är så klart är dock exakt hur dessa reptiler viftade sig in i en leglös, långsträckt form. Evolutionära forskare har försökt att räkna ut detta genom att först bestämma var tidiga ormar levde - tanken var att när vi känner till deras ekologiska ursprung har vi en bättre känsla av hur de blev levande nudlar. Marin, terrestriska och "fossila" miljöer har varit de bästa utmanarna.
Fossorala djur, som däggdjurs- och mole-salamandrar, leder ett liv av burrowing. Och enligt ny forskning som kom ut från Helsingfors universitet var de tidigaste ormarna fossila också, vilket gjorde övergången när de utvecklades från ödemarksboende ödlor. Detta motsäger tidigare teorier, som tanken att ormar förlorade sina ben samtidigt under vattnet och så småningom krypade till land år senare.
I ett papper publicerat torsdag i Naturkommunikation, förklarar forskarna att de kom till sin slutsats efter att ha jämfört form och storlek på skalle som tillhör 300 arter ödlor och ormar. Dessa skallar, som representerar både embryonala och vuxna stadier av reptilerna, omfattade fysiska fossiler som lånats från naturhistoriska museer och herpetologer samt virtuella exemplar som katalogiserats i digitala morfologibibliotek.
Det brett spektrum av kraniekällor är en av anledningarna till att författarna anser att deras studier lyckades vara framgångar: Släktutvecklingen har varit historiskt svår att studera, eftersom välbevarade ormfossiler saknas i allmänhet. Bland de få som finns finns de äldsta mellan 140 och 170 miljoner år gamla. År 2015 hittade forskare från University of Portsmouth den första fossilen av a fyrbenta orm, som vid den tidpunkten de sa uppgav att ormar utvecklats från burkande ödlor, inte marina ödlor.
Resultaten av den nya snake-skalleundersökningen lägger till den teorin: Skallstruktur, forskarna argumenterar, förutspår livsmiljö, och deras fossila prover visar att den senaste gemensamma släktförfäderna hade en skalle anpassad för att gräva. Ödlor, forskarna skriver, "kunde inte ha övergått till ormar på någon annan evolutionär väg än genom fossorialitet."
Efter att ha levt en underjordisk livsstil, fortsatte ormar senare kolonisera andra livsmiljöer, både på land och i havet (och, berömd, ibland i luften). Forskare tror att ödlan-till-ormövergången var resultatet av ekologiskt naturligt urval och gradvis morfogenes, den biologiska processen som orsakar att en organism utvecklas till sin form. I detta fall var formen benformig och lång.
"Denna uppsättning resultat visar vikten av förhållandet mellan skallen form, funktion och utveckling i de stora ekologiska strålningarna av ormar till olika livsmiljöer", skriver forskarna "och ger en ny ram för att förstå ormens ursprung och evolutionära historia.”
Paleoart visar dinosaurier var inte dina fantasiers fruktansvärda ödlor
Ordet "dinosaur", som vi alla vet, kommer från grekiska för "fruktansvärda ödla". Det var myntade 1842 av paleontologen Sir Richard Owen och det fastnade mer eller mindre för att det låter coolt och konjurerar bilder av skalig, reptilian, andra världsligt monster. För många, om inte de flesta, är det fortfarande mycket föreningarna ...
Varför slår ormarna sina ormar? Vetenskapen bakom den skrymmande rörelsen
Varje så ofta vinkar en orm sin forked tunga runt snabbt och drar sedan in den. Teorier som förklarar ormarna i ormarna har funnits i tusentals år, men Burt Schwenk, en evolutionär biolog, har kunnat slutligen förstå deras funktion.
Antarktis saknar en isbjörn-stil predator eftersom utvecklingen är galen långsam
Alla vet att det inte finns några isbjörnar i Antarktis. Men om det var så skulle de ha en fältsdag på de kejsarpingvinerna, som är stora, långsamma och inte vana vid predation på land. Med tanke på att miljön tycks bidra till en rovdjur av däggdjur, varför finns det ingen? Du kanske tror att svaret är ...