Antarktis saknar en isbjörn-stil predator eftersom utvecklingen är galen långsam

Alla vet att det inte finns några isbjörnar i Antarktis. Men om det var så skulle de ha en fältsdag på de kejsarpingvinerna, som är stora, långsamma och inte vana vid predation på land. Med tanke på att miljön tycks bidra till en rovdjur av däggdjur, varför finns det ingen?

Du kanske tror att svaret är uppenbart - björnar utvecklades på planeten efter att Antarktis bröt sig borta från andra kontinenter, och efter det hade de inte någon enkel väg att komma dit. Detta är sant, men det är inte heller hela historien.

See - Antarktis skild från Australien för cirka 55 miljoner år sedan. På den tiden var båda båda med däggdjurslivet. Konvergerande evolutionen dikterar att avlägset besläktade djur kommer att utveckla liknande egenskaper om de bor i liknande miljöer - det är anledningen till att Australien utvecklat ett marsupiallejon och en marsupialmolekyl, även om de två är närmare relaterade till varandra än de placentala däggdjur som de verkar ha härma.

Så varför är det inte någon kusin till koala som nu styr söderpolen? Det vi vet är att kontinenten vid något tillfälle blev för kall och oförskämd för att stödja mark och växtliv. Detaljerna handlar om fortsatt vetenskaplig debatt, vi vet att det fanns däggdjur i Antarktis för 40 miljoner år sedan, och att växtlivet kan ha funnits där för en tid sedan för två miljoner år sedan (men troligen inte kontinuerligt.)

Eftersom landet inte längre kan stödja dem, kan de tidigare Antarktis däggdjur ha gått tillbaka till havet, eftersom förseglarens förfader en gång gjorde någon annanstans, eller anpassade sig för att bli mer isbjörn, med både mark och hav till skydd och mat. Men det hände inte. Kanske var det inte tillräckligt med marina arter i närheten för att göra en god måltid, eller kanske däggdjuren inte räknade ut hur man jagar dem tillräckligt effektivt, snart nog.

Den stora evolutionära hinder som Antarktis presenterar är isolering. När markdjur slöts ut av inkräkta glaciärer, var det verkligen ingen möjlighet för dem att återvända. Arktis ligger i anslutning till mer sydliga landsmassor, så att den mäktiga isbjörnen och andra arter långsamt anpassar sig till en hård miljö, står Antarktis ensam. Det här ställer en fråga: Vad händer om vi skulle hjälpa isbjörnen tillsammans och transportera dem till Antarktis för att festa på sälar och pingviner, för att rädda dem från farorna med att smälta arktisk is?

Om förflutet är förspel, skulle sakerna gå på ett visst sätt i söder. Invasiva arter i allmänhet, och i synnerhet gigantiska köttätare, skulle orsaka förstörelse på det känsliga balansen i ett ekosystem som det i Antarktis. Det är svårt att förutsäga exakt hur det skulle gå ner, men sannolikt skulle befolkningen i södra isbjörnen explodera när de fester på lätt pingvinbyte. Pingvinpopulationen skulle då kollapsa och följas snart av björnarna.

Människor har redan gjort tillräckligt med deras ekosystemmätning. Vi torkade till och med den ursprungliga pingvinen, den stora tillägget, en stor flyktig fågel som strövade Nordatlanten fram till mitten av 1800-talet.

Och du trodde att det inte fanns sådana saker som arktiska pingviner.