NASA-administratören Charlie Bolden: X-57 kommer att flyga nästa år

I sin huvudtal vid konferensen Aviation 2016 i morgon bekräftade NASA-administratören Charlie Bolden vilka flygtekniker som länge väntade på: "Ja, jag kan bekräfta vad många av er har hört", sa Bolden till en rapt publik av flygindustrin, ingenjörer och akademiker.

"NASA återvänder pilot X-plan till sin forskningsportfölj."

Höjdpunkten i sin adress, med titeln "Koncept till verklighet - vår resa till att transformera luftfart", var NASA Aeronautics New Aviation Horizons, den tioåriga forskningsplanen som kommer att ge X-planer - det högt experimentella flygplanet som har potential att driva flyg till supersonisk ålder - tillbaka på byråns dagordning. Inom nästa årtionde, sade Bolden, NASA hoppas att testa fem mest storskaliga X-plan för att testa ny teknik, flygplansbyggnader och motorer.

Men det här är inte bara högflygande drömmar; NASA är redo att flyga ett småskaligt elektriskt X-plan så tidigt som nästa år. "Du hörde det rätt," sa Bolden. "Nästa år. Inte någonstans på vägen."

Det allmänna flyget X-planet har fått sin officiella beteckning - X-57 - och kommer att kallas Maxwell. Med 14 elmotorer och propellrar integrerad i en unik designad vinge, kommer det nya planet att användas för att prova framdrivningsteknik som kan leda till en femfaldig reduktionsenergi som krävs för att ett privatplan ska kryssa på 175 miles per timme. Namngiven för James Clerk Maxwell, den skotska matematiska fysiker som drömde om flygning, sade X-57, Bolden, "kommer att leda oss till en ny ålder av luftfart".

X-plan-initiativet är NASAs plattform för att uppfylla sina tre huvudsakliga luftfartsmål: minska bränsleanvändningen, minska utsläpp och eliminera buller. Tre andra subsoniska X-plan är i arbetet, med höga aspektvingar för att öka effektiviteten, nya kompositstrukturer för att stödja "icke-cirkulära former" som hybridvingar och flera modifieringar för att minska drag.

X-planprojektet är den amerikanska någonsin någonsin: på något sätt den rätta kombinationen av geni och vansinne. #FlyNASA

- Ian H. Gray (@IanHGray) 17 juni 2016

Det femte storskaliga hybridelektriska X-planet, som NASA hoppas kunna flyga i mitten av 2020-talet, kommer att sträva efter att nå supersoniska hastigheter utan den supersoniska bommen. Detta projekt - vilket Bolden kallade "NASAs månfot för luftfart" - är fortfarande i sina mycket inledande skeden, men den ultimata utbetalningen kommer att bli otroligt. "Att gå runt om världen på sex timmar. Dubai till New York på en timme. Det är helt otroligt, säger Bolden.

NASAs initiativ New Aviation Horizons, baserat på presidentens 2017-budgetansökan, kommer att få 10,6 miljarder dollar över tio år för att utveckla ett renare transportsystem.

Bolden är fullt medveten om att några av projektplanens X-plan-mål verkar helt omöjliga, men han uppmuntrade publiken att drömma stort ändå. "Det är den svåraste delen," sa han. "Men du måste tro. Du måste tro att detta kan göras."