Benjamin Franklins djärva "antediluvian" livsförväntningsprognos kommer att vara fel

I Alternativa Futures ser vi på felaktiga förutsägelser från det förflutna för att bättre förstå vad vi kan förutse och vad vi inte kan.

"Alla sjukdomar kan med säkerhet förhindras eller botas, inte ens med undantag för den gamla åldern, och vårt liv förlängs med glädje även utanför antediluvianstandarden." - Benjamin Franklin

I februari 1780 skrev Benjamin Franklin ett brev till Joseph Priestly, en engelsk filosof, med denna förutsägelse för framtiden. Det fanns också ett ganska stort antal andra förutsägelser, men låt oss packa upp en sak i taget, med Franklins optimistiska utsikter för vår livslängd.

Först ett litet sammanhang. Franklin börjar denna diskussion med: "Den snabba framstegen sanna vetenskapen gör nu, ibland beklagar jag att jag föddes så snart. Det är omöjligt att föreställa sig Höjden som kan föras över 1000 år, Människans Makt över Matter. "Vi är uppenbarligen inte nära 1000 år borta från Franklins värld 1780, men vi är inte heller intill det beskrivna" antediluvian standard."

"Antediluvian" är en term som kommer från de latinska orden "ante" och "diluvium" (uppenbarligen) och betyder "före översvämningen." En biblisk referens till tiden före den stora översvämningen (det skulle vara den med arken), används här för att beskriva de gammaltestamentliga spelarnas absurda långa liv i Bibeln. Antediluvianpatriarkerna, inklusive Adam, Seth, Noah och Jared, levde alla över 900 år.

Det finns en teori om att det bara är vår tolkning av siffrorna i Genesis 5 som ger oss dessa galen livsförväntningar, men låt oss anta att Franklin gick igenom boken och förutsäger sig på grundval av en enkel läsning av livslängden före översvämningen. En livslängd på 900 år eller så låter ganska långsökt, även på en generös 1000 års tidslinje. Så vad gjorde Franklin tycker att det var inom möjligheten och vad saknade han?

Kort sagt, Franklin var blindad av framsteg. Kommer tillbaka till början av denna diskussion, säger Franklin "Den snabba framstegen sanna vetenskapen gör nu, ibland beklagar jag att jag föddes så snart." 18th century, while archaic by our standards, var en tid av blomstrande innovation. Ångmotorer, telegrafer, spoltoaletter, ubåtar och ångbåtar kom alla i tiden innan Franklin skrev det här brevet, och Montgolfier-bröderna uppfann varmluftsballongen bara 3 år senare. Vi skulle komma långt på kort tid, och Franklin kommenterar "snabba framsteg" speglar det. Och så antog han att framsteg skulle fortsätta i ungefär samma eller högre takt.

Han var inte helt fel. En koll på de språng och gränser som vetenskap och teknik har gjort under de senaste två och ett halvt århundradena är bevis på att framsteg har fortsatt att gå framåt, vilket ger oss saker som moderna apparater, internet, kommersiella flygresor, mobila enheter, dronor, AI, och till och med självkörande bilar.

Med det sagt, Franklins antaganden om hur vi skulle använda innovation och var vi skulle rikta våra energier var lite av.

Medicin har kommit en väldigt lång väg sedan 1780, men våra framsteg har i stor utsträckning lärt oss att våra mänskliga kroppar är nästan skrattsamt bräckliga. Vi är en svag, känslig art och även om vi är mer motståndskraftiga än någonsin tidigare tack vare avancerad medicin, är våra kroppar fortfarande känsliga ekosystem som oundvikligen bryter ner. Även om Franklin var delvis rätt i sin förutsägelse att vi skulle komma långt i kampen mot sjukdomar, hittills har vi inte hittat ett sätt att stoppa den obevekliga tiden och dess påverkan på våra könsanaloger, och vi är fortfarande mycket utsatt för många maladier.

Den andra punkten i Franklins felaktighet har dock mer att göra med mänsklig natur än människokroppen. Namnlösa: Franklin redogjorde inte för att den tidskrävda mänskliga traditionen skulle fortsätta att vara väldigt jävla grym mot varandra och den effekt som kan ha på framsteg.

Franklin avslutar denna diskussion om framsteg med ett slags erkännande som vi fortskrider mycket snabbare i vetenskap och teknik än vi gör i mänskligheten och säger: "O den moraliska vetenskapen var lika rättvis ett sätt att förbättra, att män skulle sluta vara wolves till varandra, och att de mänskliga varelserna i längden skulle lära sig vad de nu felaktigt kallar mänskligheten."

Även om Franklin säger att det moderna samhället för det mesta har förvandlat män till monster och att vi människor är slags inneboende skräp till varandra, kan han ha underskattat graden av vår awfulness som har hindrat vår framsteg. Problem med ojämlikhet och extremt självintresse har alltid stått i vägen för omfattande och meningsfulla framsteg, och vi har misslyckats med att åtgärda dessa problem, istället låta dem hålla oss tillbaka. Tillgång till utbildning, makt- och inflytandepositioner och jämn hälso- och sjukvård har dramatiskt påverkat hur vi går framåt.

Franklin kunde inte ha känt då om saker som mardröm som är stor pharma och påverkan av pengar på vården och tillgången på behandlingar. Han antog antagligen att vi skulle förstå att även inom det medicinska området kräver framsteg att vi ska se bortom oss själva och våra omedelbara problem.

Mestadels ignorerar Franklins tal om livslängd i stor utsträckning en av de mest betydande hot mot långa liv i fritiden: oss själva.

Från vapen till klimatförändringar, om sjukdomar och sjukdomar inte tar oss ut, finns det en bra chans att vi ska göra det själv. Vi släpper glatt ut förödande slag mot vår miljö, fyller vår luft med föroreningar, försummar livshotande problem i infrastrukturen och, i alla fall i USA, tillåter nästan alla att gå runt med förödande vapen.

Att eliminera sjukdomar och kroppsliga misslyckanden är oddsen för överlevande 900 år definitivt inte bra med tanke på hur vi hotar våra egna liv med mord, krig och vårdslöshet. Naturligtvis, om vi bodde för otroliga nära 1000 års perioder, kanske det värde vi lägger på livet skulle vara dramatiskt annorlunda. Kanske skulle vi bete sig annorlunda mot varandra. Kanske skulle vi äntligen räkna ut ett sätt att fixa brutna problem med ojämlikhet och känna igen samma båt som bor på den här planeten tillsammans. Kanske hade vi lite hälsosamt perspektiv. För nu är det dock inte möjligt att veta. Kanske i en alternativ framtid.