Knickers the Giant Cow: Varför vissa djur växer större än den normala storleken

Den senaste internetupplevelsen är en ko. Eller mer exakt, en jätte styr (en kastrerad man) med namnet Knickers. Den nästan två meter långa, 1,400kg Holstein Friesian har växt så mycket att han sticker ut som en öm tumme bland hans hjord och har blivit en viral online kändis. Så varför har det här hänt med Knickers - för övrigt rädda sitt liv som hans ägare har bestämt sig för att hålla det ovanliga provet tillbaka från slakt?

Det finns flera anledningar till att djuren kan växa till mycket större storlekar än vad vi anser vara normala. Om det bara är ett enda prov, är den mest troliga orsaken till dess gigantism akromegali, ett tillstånd där kroppen producerar ett överskott av tillväxthormon på grund av en abnormitet i hypofysen.

Detta ses ofta hos människor som världens högsta man någonsin, Robert Wadlow, som växte till 8 fot, 2,11 meter. Skådespelaren Richard Kiel, som spelade Jaws i James Bond-filmerna, var en annan känd acromegaly-lidare. Det är troligt att detta har orsakat att Knickers växte så stor.

Se också: Den fruktansvärda sanningen om Central Parks Mandarin Duck

Hos människor är obehandlad akromegali associerad med hjärtproblem, ökat blodtryck, diabetes mellitus och sjukdomar i lederna som reumatoid artrit. Hjärtat kan bli förstorat på grund av belastningen att trycka blod runt den överdimensionerade kroppen, och lederna lider på grund av den ökade vikten hos de långa benen och de större organen. Men spontan akromegali är för sällsynt hos djur för att veta hur det kommer att påverka Knickers, om det verkligen är akromegali är vad han har.

Förutom ovanliga individer kan hela djurarter växa till att bli jättar. Dessa är vetenskapligt kända som megafaunae (som bara är ett bra sätt att säga "stora djur"). Ett sätt som detta händer är genom isolering. Djur som bor på öar utan rovdjur (och så får inte gömmer sig från att vara små) kan utvecklas till att växa mycket större än liknande arter på fastlandet.

Komodo-draken ges ofta som ett exempel på denna ögagagantism, även om vissa forskare tror att det bara hör till en gammal grupp stora ödlor. Ön Flores i Indonesien där dessa enorma bildskärm ödlor lever, är också hemma för en mycket stor gnagare och hade historiskt en jätte sköldpadda samt i den andra änden av skalan en dvärgelefant och en mycket liten art av människor Homo floresiensis.

Det klassiska exemplet på megafaunae är några av dinosaurierna. Vi förstår fortfarande inte helt den mekanism som orsakade dinosaurier som brontosaurs (Apatosaurus) att växa så enormt. Det senaste arbetet föreslår att deras långsamma energianvändning, vilket minskade behovet av att bli av med överflödig värme och ett litet huvud eftersom de inte tugga sin mat (så det inte behövs tunga tänder), är bland de funktioner som tillät dem att överleva i denna storlek.

Mänskliga skapelser

Forskare försöker ibland att ta reda på vilka aspekter av cellulär fysiologi som påverkar tillväxten. En studie har visat att möss som har förändrats genetiskt så att de inte producerar någon av de kemiska budbärarna i cellen, känd som undertryckare av cytokin signaling-2 (SOCS-2), växer onormalt långa ben och stora organ. Det verkar emellertid osannolikt att denna typ av mutation skulle uppstå spontant i en styrning.

Människor kan också ha en hand i att skapa stora djur genom att uppfödas. Draft hästar som Shires, Clydesdales och Percherons behövde vara stora för att dra tunga laster, och så de största djuren var parade för parning tills arten blev så stor som vi känner dem idag. Ett nytt exempel var Moose Percheron hingst som stod 19 händer höga (ungefär lika lång som Knickers).

Jättekaniner, Maine coon katter och irländska Wolfhounds är också överraskande stora raser. Men Knickers är en på egen hand. Vi har alla sett King Kong och Godzilla, så vi kan bara vara tacksamma att Knickers är så tam och vänlig.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation av Jan Hoole. Läs den ursprungliga artikeln här.