Vad är växthuseffekten och hur orsakar det global uppvärmning?

Jordens klimat har förändrats mycket över 4,5 miljarder år. Innan människor ens existerade, upplevde jorden minst fem isålder och uppvärmningar på grund av små förändringar i sin omlopp. Sedan den senaste istiden har jorden haft ett klimat idealiskt för att stödja människans liv. Men nu hotar en ny typ av klimatförändring vår existens, och det beror inte på att jordens position förändras i förhållande till solen - det är på grund av mänsklighetens egna handlingar. Den överdrivna förbränningen av fossila bränslen orsakar klimatet att värma, och effekterna kommer att förstöra planet vi kallar hem.

Sedan den industriella revolutionen har människor gjort underbara framsteg inom teknik, men vi har också ökat vår energianvändning. Just nu är mänsklighetens främsta källor till bränsle kol, gas och andra fossila bränslen som bränns för att frigöra energi. När de brinner, släpper de snabbt koldioxid och andra växthusgaser som förorenar atmosfären. Cykling av kol är en naturlig process i våra ekosystem, och kol har många naturreservat, som skogar och underjordiska bergarter. Men vi släpper ut för mycket kol i en högre takt än våra kolreservoarer kan absorbera. Det betyder att dessa växthusgaser dröjer och byggs upp i vår atmosfär och oceaner. Dessa växthusgaser överisolererar vår planet och fångar solens värme mycket längre än vad som är normalt innan det rymmer tillbaka i rymden. Den här fångade värmen ökar de globala temperaturerna.

Forskare mäter världens globala klimat genom att titta på iskärnor, fossiler, sedimentära bergarter och kärnprover. Satelliter som kretsar jorden och ett nätverk av sofistikerade vetenskapliga instrument på jorden används för att mäta de senaste klimatförändringarna. Våra planetens temperatur har ökat ungefär två grader Fahrenheit under de senaste 100 åren, och den största delen av den förändringen har skett under de senaste decennierna. Två grader kan verka små, men mäta klimat över en lång tid är annorlunda än att mäta daglig temperatur. Skillnaden mellan klimatet från den sista istiden - när USA var täckt med 3 000 fot is - och idag är mindre än nio grader Fahrenheit totalt. Genom att mäta klimatet de senaste åren har forskare sett ett mönster av längre och varmare somrar. Extremt kalla vinterdagar är mindre frekventa och antalet extremt heta dagar per år ökar. Under det senaste årtiondet har vi haft några av de hetaste åren för den globala temperaturen i mänsklig historia.

Den överväldigande majoriteten av forskare är överens om att den globala uppvärmningen orsakas av mänsklig aktivitet och förbränning av fossila bränslen. Eftersom det globala klimatet fortsätter att stiga i denna snabba takt, förutspår forskare att det i nästa århundrade kommer att bli vanligare naturkatastrofer och många bebodda delar av jorden kan bli alltför extrema för mänskligt liv. Men det finns hopp! Om mänskligheten arbetar tillsammans för att minska mängden växthusgaser i atmosfären kan vi sakta ner och kanske till och med stoppa de negativa effekterna av den globala uppvärmningen. Genom att ändra hur vi använder våra resurser kan vi ge människor och planeten mer tid att anpassa sig till vårt förändrade klimat.

Reprinted med tillstånd från Planetens underbara verkningar, av Rachel Ignotofsky, copyright © 2018 Rachel Ignotofsky. Publicerad av Ten Speed ​​Press, en division av Penguin Random House LLC.