Nixon Advisor godkände det uppenbara: Krig mot droger var ett krig mot svarta och hippies

När president Richard Nixon förklarade ett "krig mot droger" 1971 antog han en skred av skadliga konsekvenser inklusive, men inte begränsat till, massuppgörelse i USA, stort våld i Latinamerika och spridningen av systematiska kränkningar av de mänskliga rättigheterna runt om i världen värld. Var detta politiska dekret till förmån för det amerikanska folks hälsa? Nej det var inte, enligt senior Nixon aide John Ehrlichman.

I den nya aprilversionen av Harpers journalisten Dan Baum påminner om en 1994-samtal som han hade med Ehrlichman, som dog 1999. När Baum frågade Ehrlichman om drogförbudets politik viftade Watergate-konspiranten sin fråga till slumpen:

"Nixon-kampanjen 1968, och Nixon White House efter det, hade två fiender: Antiwar-vänster och svarta människor. Du förstår vad jag säger? Vi visste att vi inte kunde göra det olagligt att vara antingen mot kriget eller svart, men genom att få allmänheten att associera hippierna med marijuana och svarta med heroin och sedan kriminalisera båda tungt, kunde vi störa dessa samhällen. Vi skulle kunna arrestera sina ledare, radera sina hem, bryta upp sina möten och vilifiera dem natt efter natt på kvällsnyheterna. Visste vi att vi ljög om drogerna? Naturligtvis gjorde vi det."

Även om det här kan tyckas mer som en rad utav Den manchuriska kandidaten istället för en verklig politisk strategi pekar bevis på det faktum att Ehrlichman talade om sanningen. Narkotikarelaterade advokater har länge hävdat att läkemedelslagar alltid har baserats mindre på vetenskapen bakom deras illamående effekter och mer på de människor som - ofta genom propaganda - är associerade med dem. Och den här fixeringen av att associera ett läkemedel med en grupp människor började inte bara med Nixon - även under 1930-talet sade den första kommissionären för narkotikahögskolan, Harry Anslinger, att marijuana orsakade "vita kvinnor att söka relationer med neger" och den här reeferen gjorde svarta amerikaner "tror att de är lika bra som vita män." I åratal har droger använts av personer som är makt som fordonet för att disenfranchise människor som strider mot den kraften.

Historien avslöjar också Nixons blatande bulldozing av vetenskapliga bevis på sin väg att besegra vem han såg som hans politiska fiender - antiwarmen vänster och svarta. År 1973 beställde han en vetenskaplig studie om marijuana, i hopp om att lägga till lab-backed trovärdighet till hans hårda hållning mot droger. Istället drog forskaren bakom studien slutsatsen att marijuana inte var en "fara för allmän säkerhet" och skrev att det inte skulle bli kriminaliserat. Nixon ignorerade studien, tillbringade miljontals dollar som stängde gränsen mellan Mexiko och USA för att stoppa flödet av marijuana och oavsiktligt primed Columbia för att bli den nya distributören av marijuana till USA.

Men det kan inte nekas att Nixon inte lyckades använda krig mot droger för att allvarligt skada det svarta samhället. President Ronald Reagan fortsatte Nixons arv genom att öka finansieringen för att utrota narkotikamissbruk och minska finansieringen av utbildning, förebyggande och rehabiliteringsprogram. Mellan 1980 och 1997 ökade antalet personer i fängelse på olovliga narkotikarättsbrott från 50 000 till 400 000. När arresteringar är uppdelade efter etnicitet visar studier att vita människor är fem gånger mer benägna att använda droger än svarta människor, men svarta människor skickas till fängelse 10 gånger graden av vita människor för narkotikarelaterade brott. NAACP rapporterar att svarta amerikaner representerar 12 procent av landets totala drogbrukare, men utgör 59 procent av dem i statligt fängelse för ett drogbrott.

Baum öppnar sin Harpers bit med denna information från Ehrlichman för att göra argumentet att tiden för krigen mot droger slutar nu. Och drivkraften för denna hållning rör sig verkligen i den riktningen - legaliseringen av marijuana sprids långsamt över USA, och det finns en långsam utveckling av program som Vermont statsfinansierade heroinbehandlingar. I mars krävde tidigare generalsekreterare Kofi Annan en legalisering av alla droger och i april möts FN: s generalförsamling för första gången sedan 1998 för en drogkonferens. Även GOP presidentkandidat Donald Trump har sagt att han tycker att legalisering av marijuana borde vara en state-by-state fråga.

Hur man handlar om legalisering är en helt annan debatt om åsikter - det finns inte ett avtal om det bästa sättet att legalisera och reglera, medan studier strider mot huruvida legalisering skulle leda till en omedelbar ökning av narkotikamissbruk och missbruk. Baum citerar 2009 års rapport från Storbritanniens Transform Drug Policy Foundation som en möjlig plan för genomförande - förespråksgruppen rekommenderar att man utfärdar licenser för att köpa och använda droger med sanktioner för missbruk, precis som vapen. Oavsett om drogkriget startade av en smutsig anledning och dess 46 års misslyckande innebär det att det är oöverträffat att reformpolitiken genomförs nu.