NASA finner Jupiter månen Europa stör sina plundor med vattenånga

NASA-forskare tillkännagav måndagen att Jupiters mån Europa spränger ut plummar av vattenånga från sin yta, enligt nya data som samlats in av rymdteleskopet Hubble.

Fynden som retas i förra veckans tillkännagivande var kanske inte så "överraskande" som de ursprungligen fakturerades, men de stod likväl en hälsosam upphetsning att Europa skulle kunna vara en annan beboelig värld för livet utanför jorden - och kan redan vara hemma för att primitiva utomjordingar.

Europa, en isig liten sten om jordens måne, innehåller ett mycket spännande hav som ligger under ett flera mil långt islag som täcker ytan. Vetenskapsmän är vansinnigt ivriga att lära sig mer om havet och undersöka potentialen för att värdvärlden ska bli värld. Det är "ett verkligt övertygande astrobiologiskt mål i solsystemet", säger astronomen William Sparks, en astronaut med Space Telescope Science Institute i Baltimore och en av ledarna till de nya resultaten, som kommer att publiceras i 29 september-utgåvan av Astrofysisk tidskrift.

Tyvärr har vi ännu inte studerat Europa genom nära observationer. Det yttre isskiktet gör det omöjligt att lära sig mer om de stora reserverna av flytande vatten som svänger runt på planeten.

"Vi är otåliga och vi vill studera Europa nu", säger Paul Hertz, chef för NASAs astrofysikavdelning.

Så Sparks och hans team bestämde sig för att slå samman sin tid och ansträngning för att maximera Hubbles kapacitet och ta reda på om det finns något att se på avstånd. I 2014, genom ultraviolett iakttagelser av Europas atmosfär med hjälp av Hubble, fann teamet att vattenstrålar bryter ut vid tre olika tillfällen från det isiga ytskiktet och sprutas ut i höga höjder.

Resultaten är uppmuntrande av två skäl: "Om vattentankar öppnas i isen," säger Sparks, "plumes kan dyka upp och regna ner på ytan" vilket innebär att havsmaterial som finns kvar över ytan kan direkt studeras och analyseras utan Behovet av att borra ner genom den tjocka isen för att samla vattenprover. Ventilerna kan också lyfta fram sprickor eller punkter i isen där en borrmaskin kan få en enklare tid att dyka för att utforska havet direkt.

Den här bilden visar hur vatten kan komma till ytan av Europa - plumes kan göra det lättare att studera Europas inre utan att borra! pic.twitter.com/2lrf2nVmIY

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 september 2016

Tyvärr finns det mycket osäkerhet bakom resultaten. Gnistor betonade att de nya data i sig inte är ett slutgiltigt bevis på att Europa har vattenplum. "Hubble-bilderna arbetar på gränserna för sina unika möjligheter" och mäter ultraviolett aktivitet vid extremt våglängder.

Det är också oklart om pluimarna verkligen är vatten och is eller något annat helt. Det mest ideala resultatet skulle vara att vattendroppen skulle innehålla organiska kemikalier eller andra material som indikerar biosignaturer, eller åtminstone en beboelig miljö. Plummen kan emellertid bestå av något helt annat - element som inte är relaterade till vatten. Det enda skälet till att laget har hypoteser vatten är att "Det är vad Europa består av", sa Sparks. Om inte det finns problem med Hubbles instrument - som verkar lågt, med tanke på den höga statistiska betydelsen av resultaten - känner han inte till något annat naturligt alternativ.

Utbrott på Europa observerades också från samma perspektiv. Detta är viktigt för att "om funktionerna är riktiga, måste de vara intermittenta", säger Sparks.

Här är ett annat alternativ där vattnet i Europas plumes kan komma ifrån: nära ytan istället för hela vägen under isen. pic.twitter.com/ttdd8g3oKy

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 september 2016

Att hitta vattenplumes i en annan värld skulle inte vara en förstklassig upptäckt. Saturnusmånen Enceladus uppvisar liknande plumes - lånar mer stöd till idén om att Europa har samma typ av funktioner. "Om det fungerar på Enceladus, varför inte på Europa?" Frågade Sparks.

Europas geologi föreslår också att plumesna kan vara belägna på en mängd platser, enligt Britney Schmidt, en planetvetenskaplig forskare vid Georgia Tech. Det är oklart, men precis vad som får vattnet att stiga upp till ytan - det kan vara värme från solen eller inre vulkanismen - men det är en fråga som ska besvaras på ett framtida uppdrag.

Och ett framtida uppdrag att studera Europa är redan i planeringsstadiet. Curt Niebur, programvetenskapsman för Europa, diskuterade hur effektivt det kommande James Webb rymdteleskopet kommer att verifiera UV-mätningarna.

Viktigare kommer dock att vara Europa Multiple-Flyby-uppdraget som kommer att lanseras någon gång under 2020-talet och genomföra flera swoops runt om i Europa för att mäta ytdata på nio olika instrument för att bättre förstå vad vattentankarna betyder för livets framtidsutsikter på måne. Dessutom kommer sonden att bära "kompositionsinstrument för att samla prover av plume -materialet," sa Niebur och analyserade den direkt.