Vad är den stora trappan? Varför Paleontologists kämpar för att hålla landet

I början av 1980-talet började paleontologerna Jeff Eaton och Rich Cifelli gräva efter fossiler i en av de mest otillgängliga regionerna i USA: Kaiparowits-platån i södra Utah. De letade inte efter dinosaurier, utan för förfäderliga däggdjur. Däggdjur nästan kullar den fossila posten efter dinosaurierna dödades för 65 miljoner år sedan, men de var sällsynta före dess. Eaton och Cifelli vågade på Kaiparowitsna för att kamma sina stenar för däggdjurens små tänder och ben.

Inte bara hittade dessa två forskare fossila däggdjur, men de avslöjade också en av de mest kompletta sekvenserna av vertebratfossiler någonstans i världen från den tid då dinosaurerna fortfarande regerade. Vad Eaton och Cifelli upptäckte i Utah visade att livet på land oväntat blev mer mångsidigt vid en tid då livet i oceanerna avgick av kemiska förändringar.

Deras arbete visade den enorma paleontologiska potentialen på Kaiparowits Plateau och de närliggande Circle Cliffs och Grand Staircase regionerna. Stenar i detta avlägsna område spänner över hela Mesozoic Era - den så kallade åldern av Reptiles - och i början av 1990-talet producerades vetenskapligt viktiga fossiler från alla sina tre perioder, Trias, Jurassic och Cretaceous.

Den 18 september 1996 sände president Bill Clinton dessa federala länder som Grand Staircase-Escalante National Monument. Målet var att skydda sina paleontologiska skatter, bevara sina hundratals arkeologiska platser och behåll en av USA: s sista vildmarker intakta.

Decennier av pågående forskning i denna region har bokstavligen omskrivit vad forskarna vet om mesozoiskt liv, särskilt om ekosystemen som omedelbart föregick dinosaurernas slutliga utrotning. Paleontologer som jag vet att den fortfarande orörda Grand Staircase-Escalante regionen har avslöjat bara ett fragment av sin paleontologiska historia.

Se också: Ny tidslinje för tidigast känt djur är "Paleontologins heliga grann" *

Men Trumpadministrationen har systematiskt skurit hela kapitlen i den berättelsen ur det nationella monumentet, inklusive viktiga delar av vad Clintons ursprungliga proklamation kallade "en av de bästa och mest kontinuerliga registren över det sena krittiga marklivet i världen". Förändringarna är inte bara står i strid med de vetenskapliga mål som monumentet skapades för, men forskare hävdar att de äventyrar det unika naturarvet som tillhör oss alla.

Vilket Nationellt Monumentbeteckning Betecknar

Nationella monument är inte minnesmärken till kända amerikaner. De är en särskild kategori av federal mark, som används för att bevara speciella historiska, arkeologiska och vetenskapliga resurser.

I 1906 Antiquities Act gav kongressen presidentens makt att etablera nationella monument på statligt mark för att skydda dessa typer av resurser. Totalt hålls 640 miljoner hektar förtroende för det amerikanska folket. Huvuddelen av detta land är tillgängligt för blandade användningsområden, inklusive djurlivskonservering, betesmarkering, gruvdrift och oljeutvinning, vetenskaplig studie och rekreation, enligt uppdrag av kongressen i 1976 års lag för förbundshandel och förvaltning.

Nationella monument kommer till spel när historiska eller vetenskapliga resurser på dessa länder hotas av en eller flera av dessa användningsområden eller när särskild uppmärksamhet skulle förbättra dem. Det var värdet av de paleontologiska resurserna och det orörda tillståndet av vildmarken kring Kaiparowits platå som utlöste Bill Clintons stora trappa-Escalante proklamation 1996.

Monumentstatus ger finansiering genom National Conservation Lands System för att återställa, underhålla och utveckla utvalda nationella resurser på federal mark. På Grand Staircase hjälper dessa fonder till att betala för paleontologiska fältpersonal, för helikopterliftar av utgrävda exemplar från otillgängliga områden och för bevarande av dessa exemplar tillbaka i labbet. Precis som Fort McHenry National Monument i Maryland inte skulle inse sitt värde som en historisk plats om dess byggnader inte upprätthölls, så skulle Grand Staircase inte kunna leva upp till sin potential om dess fossiler inte studerades.

Förvaltningsplanen för den ursprungliga stora trappan har prioriterat paleontologisk forskning. Det fastställde ställningen för monumentpaleontologen för att samordna fältforskare från hela världen för att undersöka och dokumentera paleontologiska platser och för att säkerställa att fossiler som samlas in från monumentet placeras i museer och universitet där de förbli den federala myndighetens egendom och är tillgängliga till dem som vill studera dem.

Krympning av webbplatsen

Men nu är Eaton och Cifellis ursprungliga gräsmattor inte längre en del av monumentet.President Donald Trump skar dem i december i december tillsammans med mer än 700 andra dokumenterade paleontologiska platser.

Baserat på en rekommendation av inrikesminister Ryan Zinke utfärdat Trump en proklamation som reducerade stor trappa till nästan hälften av sin ursprungliga storlek. Hans text hävdar att nedskärningarna "tar hänsyn till resultaten från två decennier av paleontologisk forskning för att bestämma" det minsta området som är förenligt med den rätta vården och förvaltningen av föremålen för … vetenskapligt intresse ".

Omkring en av tre av de tusentals platser som upptäckts vid monumentet har nu uteslutits. Och många fler webbplatser kvarstår eftersom stora områden inte har blivit fullständigt undersökta. Statusförändringen innebär att ny forskning inom de uteslutna områdena kommer att ha lägre prioritet och mindre stöd.

I augusti utfärdade inrikesdepartementet ett utkast till förvaltningsplan för de områden som har tagits bort från monumentet, nu tillgängligt för offentlig kommentar. Det erbjuder alternativ som spänner från att skydda paleontologiska resurser med samma regler som tidigare, för att aktivt prioritera mineral och gasutvinning i de uteslutna områdena. Den förra skulle vara bra för vetenskapen; den senare kan vara förödande. Vissa fossila områden i de uteslutna delarna av monumentet kan vara mål för skiffergasutvinning, andra kan utpekas för kol eller uranbrytning.

Beroende på resultatet av det nuvarande förvaltningsplanet, kan områden som nu uteslutits från monumentet inte få samma prioritet för bevarande och forskning.

Varför behövs ett löpande skydd

Paleontologi, som vilken vetenskap som helst, vilar på principen om kontrollerbarhet. Vetenskap är en process där vetenskapsmän återkommer gammal data gång på gång för att verifiera tidigare fynd, att ställa nya frågor och att tillämpa ny teknik.

Den vetenskapliga processen innebär att paleontologer rutinmässigt återvänder till platser där stora upptäckter gjordes tidigare. Till exempel när Tyrannosaurus Rex upptäcktes 1902, hade forskare ingen möjlighet att exakt datera de stenar som den hittades i, inte heller hade de någon inkling att det var en av de sista dinosaurerna som stod innan en massiv asteroid kraschade in i jorden. Endast genom att använda radiometrisk datering och analys av sällsynta jordartsmetaller på de klassiska platserna mer än 100 år senare, har vi kommit för att förstå dinosaurs bortgång.

Paleontologer arbetar på Grand Staircase på grund av sin unika fossila rekord, men också för att de vet att platserna kommer att förbli intakta. Verifierbarhet har blivit allt viktigare; varje paleontolog har mött en situation där de inte kan svara på en pressande fråga eftersom en viktig fossil har blivit felplacerad eller en kritisk webbplats har förstörts.

Vetenskaplig etik förklarar att vi kuraterar vetenskapligt viktiga exemplar i tillgängliga offentliga repositorier som museer och gör vårt bästa för att bevara de platser de kommer ifrån. Platser som nationella monument och nationalparker som prioriterar skyddet av fossila platser är därför främsta forskningsområden. Det permanenta skyddet har blivit avstängt från mer än 700 platser på aktiva forskningsområden är nästan otänkbart för paleontologer.

Se även: Tween upptäcker 475 miljoner år gammal fossil i en stor vinst för paleontologi

På grund av den potentiella inverkan som sannolikt kommer att ha på vetenskapen, Society of Vertebrate Paleontology - som jag är den nuvarande presidenten - gick med i Grand Staircase Partners och Conservation Lands Foundation i en rättegång för att vända dem. Fallets argument är att presidenter inte har befogenhet att skydda resurser vid nationella monument och att vetenskapligt viktiga paleontologiska resurser verkligen har blivit utsagda. Ärendet är aktuellt i amerikanska tingsrätten.

Vertebratfossiler är sällsynta, så mycket att varje vanligtvis berättar en unik del av livshistorien. Däggdjursarter som de som Eaton och Cifelli upptäckte på 1980-talet spred sig förmodligen över en stor del av kontinenten i Kretaceousen, men värdefulla få av dem har hamnat i den fossila skivan och bara några av dem har upptäckts. Grand Staircase är en extraordinär plats med en ovanlig densitet av dessa sällsynta fragment av livets förflutna, en där deras geologiska sammanhang fortfarande är intakt. Därför är paleontologer oroliga över sin framtid.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av P. David Polly. Läs den ursprungliga artikeln här.