Varför Yellowstone Ecosystem kan inte återhämta sig om Wildfires Strike

Denna sommar markerar 30-årsjubileet av Yellowstone-bränderna 1988 - massiva blazes som drabbade cirka 1,2 miljoner hektar i och runt Yellowstone National Park. Deras storlek och svårighetsgrad överraskade forskare, chefer och allmänheten, och fick tung mediadekning. Många nyhetsrapporter proklamerade att Yellowstone förstördes, men ingenting var längre från sanningen.

Jag var där under bränderna och återvände det fallet för att se efterdyningarna. Brända skogar sträcker sig i miles, med svarta trädstammar som skapar ett starkt och uppenbart öde landskap. Men vi skakade ner från en helikopter, vi blev förvånade över att branden faktiskt hade producerat en mosaik av brända och oförbrända fläckar av skog.

Jag har studerat återhämtningen av Yellowstone skogar sedan 1989 och tittat på landskap av förkolnade träd övergång till frodiga unga skogar. Bränder spelar en viktig ekologisk roll i många ekosystem, och Yellowstones inhemska växter och djur är väl anpassade till historiska cykler av störningar och återhämtning. Idag domineras det brända landskapet av blomstrande unga lodgepole tallar.

Se även: Forskare kan nu uppskatta Magma under Yellowstone's Supervolcano

Vi lärde oss mycket om hur ekosystemen svarar på sådana bränder eftersom de brände mestadels i nationalparker och vildmarksområden. Efter brandförvaltning var minimal, och naturen tog sin kurs genom det mesta av det brända området.

Eftersom Yellowstone skogar var anmärkningsvärt fjädrande var 1988-bränderna inte en ekologisk katastrof. Idag kan klimat- och brandtrender dock driva skogar utanför deras gränser. Reglerna i spelet förändras snabbt.

Värme, Torka och Vind

Extrema väderförhållanden körde 1988-bränderna, eftersom de har främjat många nya bränder över väst. Summers i Yellowstone är vanligtvis för coola och fuktiga för sådana stora bränder, men sommaren 1988 var och är fortfarande den torraste på rekord där.

Mängder bränsle (döda stockar och pinjagar på marken och levande träd) var inte ovanliga, och det finns inga bevis för att undertryckandet av tidigare bränder hade någon betydelse för 1988 års bränder. Heta temperaturer, svår torka och höga vindar sätter scenen.

Gusts över 60 miles per timme hindrade mig från att flyga över bränderna i början av juli, långt innan blazarna gjorde sina största körningar. Vägar, floder och till och med vida kanjoner som sträcker sig över Yellowstone och Lewis-floderna hindrade inte att flammor sprider sig på blåsiga dagar. Starka vindar bragde brinnande grenar framför huvudbrandförekomsten, framåtriktad eldspridning. Bränderna fortsatte också att brinna på natten.

Hur brända skogar återställer sig

Svåra bränder har bränts i Yellowstone med intervall på 100 till 300 år under de senaste 10 000 åren. "Kronbränder" bränner genom skogsbalken och dödar träden, samtidigt som det utlöser en ny tillväxt. Sådana bränder är affärer som vanligt i Yellowstone och många andra skogar vid höga höjder och långt norra breddgrader.

Lodgepole tallar har tunn bark och är lätt dödade, men bär ofta eldanpassade koner som gör att de kan regenerera direkt efter bränder. Vid uppvärmning frigör konerna stora mängder frön som producerar en ny generation av träd. Bränder skapar också idealiska växtförhållanden, med mycket mineraljord och solljus.

I Yellowstone utbröts vildblommar och gräs från överlevande rötter eftersom marken inte brände djupt och behöll viktiga näringsämnen som behövs för växttillväxt. Inhemska arter fylldes stadigt i de nakna fläckarna. Aspens - länge en art av oro i norra Rockies - upprättad från frö genom de brända tallskogarna, många miles från närmaste mogna aspen. Många har det bra på högre höjder än deras före brandfördelning.

Yellowstone ekosystem återhämtade sig snabbt på egen hand. Jag misstänker att många besökare inte längre "ser" bevis på 1988-bränderna, eftersom de beundrar landskap och djurliv mitt i ett grönt hav. Liknande mönster av naturlig återhämtning efter bränder från 20-talet har också observerats i Rocky Mountain, Glacier och Grand Teton National Parks, som också har utvecklats med eld i årtusenden. Historiskt dödar högfrekventa bränder träd men förstör inte skogen.

Varmt klimat, mer eld

1988 firar inledde en ny era av stora bränder som brinner mer västerländska skogar varje år. Somrar och vintrar blir varmare och det heta, torra vädret i samband med stora bränder är inte längre så sällsynt. Snö smälter tidigare varje år, bränslen torkar ut tidigare, temperaturregistret bryts och eldsäsongen blir längre. Nyliga bränder har bränt i många nationalparker och monument, inklusive Bandelier, Rocky Mountain, Glacier och Yosemite.

Ett varmare, torrare klimat innebär att torkan blir värre på platser som redan är varma och torra. I västra USA har de mänskliga orsakade klimatförändringarna torkat bränsle och nästan fördubblats det område som brändes av skogsbränder från 1984 till 2015.

Och medan blixten tänder de flesta bränder i norra Rockies, förlänger mänskliga tändningar eldsäsonger i befolkade områden. Även i de sydliga Appalachians fuktiga blandade skogar medgav allvarlig torka en mänsklig orsakad eld som började i Great Smoky Mountains National Park för att rasna in i Gatlinburg, Tennessee.

Rocky Mountain National Park har bannlyst campfires för första gången på sex år http://t.co/l27UujEJ55 via @julia_rentschRH

- Mitchell Byars (@mitchellbyars) 6 juli 2018

Det som ligger framför oss?

Även skogar som är väl anpassade till stora, svåra bränder är i fara i en uppvärmningsvärld. Vid slutet av 21-talet kunde varmt, torrt väder som sommaren 1988 vara en regel snarare än undantaget i Yellowstone.

Stora bränder förväntas inträffa oftare och börjar redan förbränna skogar långt innan de har fått tillräckligt med tid att återhämta sig. I Yellowstone och Grand Teton National Parks brände bränder i 2016 unga skogar som regenererades från bränder 1988 och 2000. Våra studier av dessa nya bränder har dokumenterat större brännskador och färre träbrädor. Överlevnad av dessa unga träd garanteras inte, eftersom de börjar i en mycket varmare värld.

Nationalparker ankar många av landets sista intakta landskap och är bland våra bästa levande laboratorier för att förstå miljöförändringar. Forskning om 1988 års bränder ger nu en referens för att bedöma effekterna av nyare bränder. Yellowstone kommer fortfarande behålla sin skönhet, inhemska arter och makt att inspirera oss. Men bara tiden kommer att berätta om Yellowstone skogar kan behålla sin förmåga att återhämta sig från eld i de kommande årtiondena.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation av Monica G. Turner. Läs den ursprungliga artikeln här.