Urin tegelstenar: Människans avfall används för att skapa hållbara byggnadsblock

Av alla de ambitiösa idéer som kan befria oss från klimatets vrede, blir mänsklig urin i flytande guld som ett långt skott. Men enligt forskare i Sydafrika visar det sig att den allestädes närvarande vätskan innehåller en viktig ingrediens som kan hjälpa oss på ett flertal sätt - inklusive, märkligt, ett sätt att bygga om våra städer när stigande tidvatten bryter mot kustsamhällen.

På onsdag visade ett lag vid University of Cape Town att mänsklig urin kan manipuleras till fasta, tegelformade former som de kallar "bio-tegelstenar". Till skillnad från vanliga eldstäder, kräver bio-tegel inte hög värme, och att producera dem spyder inte ut tusentals kilo växthusgaser av koldioxid.

Dyllon Randall, doktorand för vattenkvalitet, upptäckte urinpotentialen efter att han började placera provisoriska urinaler runt universitetet i ett försök att göra gödselmedel. Urinalerna innehåller byggkalk, som reagerar med fosfor i urinen för att producera gödselmedel.

Men även efter att gödningsmedlet extraherades insåg Randall snart att det fortfarande fanns någon vätska kvar. Detta, för att använda hans ord, var hans "flytande guld".

I rester var en viktig förening kallad urea, som naturligt finns i mänsklig urin. Randall upptäckte att urea-lösningen skulle kunna användas för att göra en tegel genom att blanda den med lös sand koloniserad av bakterier som producerar enzymet ureas.

Den ureas som utsöndras av bakterierna bryter ner urean, och som en bonus producerar det föreningskalciumkarbonatet. Denna hårda vita förening, som utgör huvuddelen av äggskal och skalen av skaldjur, stelnar sandpartiklarna tillsammans i tegelstenarna.

Ju mer tid bakterierna ges för att arbeta med deras magi desto starkare tegelsten växer, säger teamet och föreslår att flera olika typer av byggmaterial kan skapas med denna metod.

"Ingen har tittat på det när det gäller hela cykeln och potentialen att återvinna flera värdefulla produkter. Nästa fråga är hur man gör det på ett optimerat sätt så att vinst kan skapas ur urin, säger Randall.

Denna process, känd som mikrobiell karbonatutfällning, är inte helt ny. Tidigare forskning har visat att det finns gott om mikroorganismer som kan genomföra processen. Det som tycks vara nytt här är att laget äntligen har hittat en användning för en vätska som finns i gränslös tillförsel. Detta är lyckligt, som BBC uppskattar att det skulle ta ungefär 100 resor till badrummet för att producera en av dessa tegelstenar.

Urinstenarna kräver inga brinnande förfaranden, men laget måste massivt påskynda sin process innan de kan vara ett riktigt alternativ. Just nu tar det mellan två och sex dagar att växa beroende på önskad styrka, och laget har ännu inte försökt bygga med dem.

Men för nu är Randall böjd över genom mottagandet av sin produkt.

"Jag är tacksam för folkens öppenhet och acceptansen av sådan ny teknik," sa Randall i en videointervju. "Vem skulle ha tänkt på att återvinna gödsel från urin eller göra biostenar med samma urin? Den typen av intresse ger mig mycket hopp om framtiden när det gäller att uppnå en hållbar framtid och miljö."

Du kanske också gillar: Sustainable Lego Means Progress, Brick By Brick