Närliggande Star Proxima Centauri har solliknande flares

Upptäckten av en potentiellt beboelig, jordstor planet som kretsar den närmaste stjärnan till oss var en otrolig upptäckt. Och det visar sig att stjärnan Proxima Centauri faktiskt kan vara mer som solen än vi tidigare föreställde oss - ytterligare förstärkning hoppas att exoplaneten själv, Proxima b, kan likna jorden och visa sig vara en bördig grund för livet att utvecklas eller för människor att kolonisera.

Proxima Centauri, 4,24 ljusår bort, är en röd dvärgstjärna. Det betyder att det är mörkare och mindre än vår sol (endast en tiondel av massan och en tusen så ljus). Det betyder att en planet bor i stjärnans goldilocks-zon (där flytande ytvatten kan existera), det behöver kringla det relativt nära. Detta sätter också den i en position där den kan bli mycket översvämd av solfläckar som är mäktiga nog att ta bort Proxima b i sin atmosfär och göra det, spädbarn, obebodligt.

Men ny forskning leds av astronomerna vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) och publiceras i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society visar att det finns minst ett drag av Proxima Centauri-aktier med vår egen sol - den har en stjärnpott och genomgår en regelbunden aktivitetscykel där de aktiverar och sprider sig.

Solens platsaktivitet fungerar på en 11-årig cykel. Mörka fläckar kommer att dyka upp på ytan när temperaturen minskar lite. Magnetfält opererar på ett sådant sätt att ibland minska flödet av joniserad gas (plasma) mot dessa områden, vilket medger att fläckarna bildas. På cykelns maximala nivå kan det finnas så många som 100 solfläckar som täcker mindre än en procent av solens yta.

På Proxima Centauri hittade forskarna en liknande cykel som arbetade på en sjuårig kurs. Men eftersom den röda dvärgen är så mycket mindre än vår egen gula sol kan så mycket som 20 procent av ytan uppspås.

"Om intelligenta utomjordingar bodde på Proxima b skulle de ha en mycket dramatisk syn, ledde författaren Brad Wargelin från CfA i ett pressmeddelande.

Det är en oväntad upptäckning som understryker hur mycket mer det finns att lära sig om stjärnmagnetfält. Det är oklart i vilken utsträckning stjärnorpotcyklerna på Proxima Centauri skulle påverka Proxima b. En vanlig stjärnorpotcykel kan föreslå en större stabilitet för stjärnan, men det skurar inte bort teorin om att stjärnfläckar skulle kunna bomba Proxima b och göra den till ett sterilt landskap. Ytterligare forskning - och viktigast av allt - direkta observationer - kommer att krävas innan vi verkligen vet vad som händer i vårt närmaste interstellära grannskap.