Iron Man vs Osynliga Stolar: Kämpar för framtiden för Robot Exoskeletons

Mänskliga kroppar är svaga maskiner konstruerade för att snurra sinus och brytbara ben. Vi vet det här. Helvete, vi är självmedvetna om det. Sedan Dr Edward E. Smith sprinklade elektriska exoskeletoner i hans sci-fi-epics i slutet av 30-talet (inspirerande Starship Troopers författare Robert Heinlein) har imagineers utrustat mänskligheten med robosuits utformade för att ge oss styrkor i överensstämmelse med våra outsized fantasier. Liksom autonoma vapen och självkörande helikoptrar är roboten nu en verklighet, men Dr Smiths vision verkar alltmer dumt. Vi gör oss starkare, men vi gör oss inte till vapen - och vi kan ge upp spöken på den insatsen innan årtionden slutar.

Robotiska exoskeletoner finns för närvarande i olika utvecklings- och implementeringsstadier. De flesta prototyper är utformade för att hjälpa till med manuell arbetskraft eller att fungera som medicinsk hjälp för dem som lider av rörelsehindrande skador - människor som Mark Pollock, som förlamades från midjan ner genom en ryggrad och kan nu gå med hjälp av ett ben monterad av roboten Esko. Dessa enheter förstärker människornas förmågor, så att de kan lyfta mer än de kunde (även när det bara är själva), men de lägger inte till dessa förmågor. Iron Man väntar i vingarna.

Det största hindret för att ingenjörer ska kunna skapa en kostym som kan fungera som en tank / plan / framåtriktad bas är fördröjningstid, vilket är en liten fråga för montagearbetare och en stor fråga för soldater. Tactical Assault Light Operator Suit, som försvarsdepartementet har arbetat med i två decennier, har aldrig använts. I oktober berättade general Joseph Votel, chef för US Special Operations Command CNN att "TALOS-programmet har churned ut flera prototyper och är på väg att leverera en första generationens kostym före augusti 2018." Det är svårt att tro - fråga bara den privata sektorn.

Enligt en ny rapport från ABI Research, som förutspår den kommersiella exoskeletmarknaden, kommer den att vara värd 2 miljarder dollar år 2025. "Exoskeletoner i underkroppen, anställda som rehabiliteringsverktyg eller livskvalitetstillverkare, leder för närvarande sektorn", sa ABI i ett uttalande om deras resultat. "Men kommersiella system som förstärker eller förstärker möjligheter kommer att visa den starkaste tillväxten framåt. Detta gäller speciellt för industriella uppgifter som kräver tung lyftning, förlängd stående, hukning, böjning eller gå i tillverkningsanläggningar, särskilt inom bygg- och jordbruksindustrin."

En av de mest imponerande exoskeletenerna på marknaden kommer från Cyberdyne, ett japanskt företag som råkar dela ett namn med Terminator drivmotor. Deras Hybrid Assisted Limb-enhet finns i flera modeller, vissa för medicinsk användning och vissa för arbetare. I sommar tillkännagav Cyberdyne ett pilotprogram på Haneda flygplats för att utrusta vissa arbetare med ländryggsbärande robo-skelett för att göra lyftbagaget enklare, med tanke på Japans åldrande befolkning och låga födelsetal som två problem som de hoppas kunna hantera genom att lätta fysisk stress från manuell arbetskraft. En annan lovande tillämpning av exoskeletoner kommer från Noonee, ett företag baserat i Schweiz som gör en produkt som kallas "stolslöst stol". De har haft en provkörning på en Audi-fabrik, och de har enligt planen planer på en provkörning med BMW. Arbetstagarna ringar på benen som gör att de kan sitta bekvämt var de står, som om de sitter på ett osynligt säte.

Det finns en växande marknad för enklare, obefintliga exoskeletoner också. En ny knäskena från tillverkaren Spring Loaded lovar att minska trötthet och förhindra knäskador hos idrottare och äldre.

Oavsett om lagret för dessa enheter kan pressas så mycket att användarna inte längre kan uppleva en fördröjning är oklart, men enheterna är fortfarande användbara även om de saktar ner operatörerna i viss mån. De ger styrka. Det är allt. På en funktionell grund - på vilket sätt som helst - de delar lite gemensamt med schweiziska arméknivar. En funktion är nog.

Och så var det meningen att vara för militären.

Kongressen har redan tilldelat 80 miljoner dollar till TALOS-projektet, men kostymen skulle kunna kosta "hundratals miljoner mer för att perfekta den sofistikerade tekniken", enligt webbplatsen Defense Tech. Tidigare republikansk senator Tom Coburn inkluderade TALOS i sin 2014 "Wastebook", en årsrapport som han utgav om vad han såg som onödiga offentliga utgifter. Anledningen till införandet är att resultaten är lite bisarra.

Enligt Ekonomen, nuvarande versioner av robosuit väger i ca 400 pund, begränsa axel rörlighet, och slut på strömmen snabbt. Tanken att bygga en motor för att köra kostymen har blivit uppfylld med Pentagon-versionen av guffaws. Bullriga kostymer hjälper inte markstyrkorna att smyga sig på sina mål och att bära soldater att bära gasktankar verkar oklokt.

Ännu viktigare är att det inte finns någon riktig anledning att tänka speciella operationer trupper vill verkligen ha något av detta redskap i första hand. I maj, Avlyssningen S Ryan Devereaux deltog i Special Operations Forces Industry Conference i Florida, där han fick höra av en tidigare operatör som TALOS hade sprungit ur kontroll. "Programmet startade när före detta SOCOM: s chefsadmiral William McRaven var hos SOFIC och sa att han ville ha något som skulle förhindra att vår första man genom dörr / dörrbröderna skulle fånga en i ansiktet och ta en lång smutsavla," Jack Murphy, en veteran från den amerikanska arméns 75: e Ranger Regiment och 5: e Special Forces Group, samt chefredaktör för SofRep.com, berättade Avlyssningen. Han förklarade: "Det är en allvarlig oro och något som är värt att försöka hitta en lösning på, men därifrån morphed in i detta Iron Man kostymprojekt som ingen faktiskt bad om."

Det skulle inte vara första gången att Pentagon-mässing levererade högteknologisk utrustning som trupper inte ville ha. På 1990-talet började Pentagon ett program som kallas Land Warrior med målet att ge soldater bättre kampfält medvetenhet med högteknologiska digitala kartor och radioapparater. Efter flera stopp och start började redskapet äntligen användas i strid i Irak år 2009. Domen från gruntsna? "Det är bara en massa saker vi inte använder, tar platsen för användbara saker som vapen," Sgt. James Young berättade just då.

Den stolslösa stolen är inte lika spännande som TALOS, men det kan vara en mer meningsfull implementering av exoskelettteknik. Vi vill alla kunna göra Mer men det visar sig att göra bättre mer bekvämt är inte ingenting. Exoskeletoner tillåter oss att dölja vår mänskliga svaghet, men de ger oss inte nya styrkor - inte nu och kanske inte någonsin.