Infraröd Imaging är framtiden för att hitta osynliga naturgasläckor

Sedan oktober har en sprutad injektionsbrunn precis nordväst om Los Angeles spydt volatil metangas med en hastighet på 62 miljoner kubikfot per dag. Det här är något av en långsammare katastrof, eftersom metan, den näst vanligast producerade växthusgasen, är en tyst mördare. Den atmosfäriska uppvärmningseffekten är 80 gånger så stor som koldioxid över en 20-årig period. Luktfritt och osynligt, det trotsar ofta enkel detektion.

Men på senare tid har infraröd video tillåtit filmografer att fånga bilder av metan och andra växthusgaser. Världen fångade glimt av de tjocka plommon som springer upp från Aliso Canyon i ett videoskott och publicerades online i veckan av Environmental Defense Fund. Tim O'Connor, en programchef på EUF, berättar Omvänd han skulle vilja se att infraröd teknik blir en del av standardregleringsprocessen inom olje- och gasindustrin, eftersom han, som han säger, är mycket säker och kostnadseffektiv. Många tillsynsmyndigheter "ser redan värdet av det", säger han.

"Användningen av Aliso Canyon är verkligen typ av nästa steg i riktning mot att förstå stora föroreningar och hur vi kan använda denna teknik för att se dem", säger O'Connor. "Vad som händer i Aliso Canyon, kombinerat med det faktum att så många människor ser värdet av infrarött, kommer verkligen att bidra till övergripande förståelse av teknikens förmåga och driva den vidare mot massmarknadsanvändning."

Medan infraröd teknik länge varit en militär stapel, är det ett relativt nytt fenomen som kommer att få en lins eller kamera som kan upptäcka skadliga föroreningar. Hifalutin-tekniken är inte egentligen en hobbyisters bailiwick, i sig - en enskild enhet kan köra dig 90 000 dollar - men spelare i olje- och gasindustrin kan ha råd med dem och ta bort konsekvenserna av framtida läckage. Aliso Canyon läckan just nu är växthusgasekvivalenten på 7 miljoner fler bilar som kör runt Los Angeles County.

"Större olje- och gasföretag som är några av de mest lönsamma företagen i världen, har resurser att utnyttja infraröd teknik, säger O'Connor. "Vi vet också att när regulatorer dyker upp på sina dörrar med en av dessa kameror och visar att det kommer att bli en del av regelrutinerna, snabbar de tekniken snabbt."

Strider har gjorts med infraröd bearbetning, och O'Connor säger att dess införlivande i regelverket har "lett till dramatiska minskningar av föroreningar", nämligen i Colorado. Ändå är O'Connor övertygad om att "Aliso Canyons händer över hela världen - kanske inte i den utsträckningen när det gäller en enda läcka - men det finns ett allestädes närvarande problem med att läcka infrastruktur som vi behöver ta hand om."

Att göra processen mer skrämmande för EUF är några EPA-recept för relativt böjliga instrument för att mäta gasläckor.O'Connor säger att dessa regler är "besvärliga" och ofta sätter arbetare i skada. Infraröd, å andra sidan, är säkrare. "Du behöver inte skicka en arbetare direkt in i en plume", säger han. "Du kan mäta det genom att stå några meter bort, och du kan se det med blotta ögat."

Aliso Canyon läckan fortsätter fram till slutet av februari eller början av mars när staden Los Angeles och Southern California Gas - företaget som äger och driver anläggningen - kan plugga hålet.