HP-skrivare har DRM-teknik och EFF kämpar tillbaka

Hewlett-Packard försökte smyga fast programvara som skulle innebära stora oförutsedda begränsningar av hur dess skrivare fungerar, men datorkriganten avskedades efter att den möttes med intensiv återhämtning från aktivister som säger att den typ av teknik som användes är enormt orättvist för konsumenterna - och är en hotande hot mot all modern teknik.

I en nyligen uppdaterad mjukvaruuppdatering hämtar HP snuck digital rättighetshanteringsteknik, som retroaktivt styr hur en enhet fungerar, till tidigare inköpta Officejet Pro-skrivare. DRM-firmware, som det är känt, hindrade skrivarna från att kunna använda andra helt bra patroner från tredje part.

Förutom att det är bra, en pik flyttar mot konsumenter som vill ha möjlighet att använda en enhet som de köpte på sätt som de vill ha, HPs beslut är också ett högprofilerat exempel på DRM-systemens potentiella skada och Digital Millennium Copyright 1996 Lag som skyddar dem kan försvaga. Därför lanserade Electronic Frontier Foundation en kampanj som framgångsrikt körde HP för att ångra åtminstone en del av den skada den har gjort, men EFF vill verkligen förhindra framtida missnöje också.

EFF bad HP att be om ursäkt för sina kunder och ångra DRM-uppdateringen och att lova att vara helt transparent och sanningsenlig med sina programuppdateringar framåt. En framställan har redan fått nära 10 000 signaler.

Hela denna händelse kan potentiellt vara en milstolpeincident i kampen mot DRM-teknik och lagar - eller åtminstone kommer det att öka medvetenheten på ett stort sätt. "HPs exempel är inte bara otroligt lättbegripligt," berättade Cory Doctorow, som skrev EFF: s brev till HP, Omvänd i en telefonsamtal innan HP recanted.

HP utfärdade ett svar på onsdagen och meddelade att det skulle utfärda en valfri fastighetsuppdatering som ångrar den tidigare uppdateringen. "Vi borde ha gjort ett bättre jobb med att kommunicera om autentiseringsförfarandet till kunder och vi ber om ursäkt", säger uttalandet från HP: s chefschef John Flaxman.

HP utesluter emellertid inte att använda liknande DRM-firmware i framtiden som i sista hand kan ha samma effekt på konsumenternas skrivare. "Vi fortsätter att använda säkerhetsfunktioner för att skydda kvaliteten på vår kundupplevelse, upprätthålla integriteten hos våra utskriftssystem och skydda vår IP, inklusive autentiseringsmetoder som kan förhindra att vissa leverantörer från tredje part fungerar," läste bokstaven.

Det är en seger för aktivister som de på EFF, men en liten. DRM-tekniken och lagarna bakom det är en mycket större fråga, och som HP föreslog i stängningsansökningarna av dess brev, som inte går helt bort när som helst snart.

"En del av varför jag tror att den här historien har fångat så många människors uppmärksamhet är att många människor är vana vid att bara tänka på DRM när det gäller ljudböcker eller nedladdningar av musik och sådant som", säger Elliot Harmon, en aktivist på EFF, berättade Omvänd i en separat konversation. "När faktiskt den teknik som potentiellt är inblandad av DRM är allt från bilar till traktorer till - i grund och botten någon form av teknik som har en inbyggd dator på den."

Medan DRM-tekniken är en huvudvärk, säger en kontorschef som just beställt en jätte låda med patroner från tredje part för företagets flotta av HP-skrivare, det finns en mer inskränkt lagkraft som skyddar dessa dodgy företags taktik.

"Problemet här är inte DRM - men det är en dålig idé att designa en dator för att hålla hemligheter från sin ägare", sa Doctorow. "Det verkliga problemet är DMCA."

20-talets lag gör ett försök att kringgå DRM-tekniken ett potentiellt brott, vilket innebär att konsumenterna i princip saknar möjlighet att välja utan att bryta mot upphovsrättslagstiftningen.

"Det är en skillnad, vanligtvis mellan kommersiella preferenser och juridiska rättigheter", sa han.

"Interoperabilitet är centralt för hur modern teknik fungerar. Möjligheten att välja den bästa produkten eftersom den är den bästa produktens kvalitet och inte för att du har blivit låsad i detta visst system av en tillverkare, säger Harmon. "Det är verkligen typ av en grundläggande hörnsten i modern teknik."

HP introducerade DRM-mjukvaran till de drabbade datorerna genom att gömma den bakom en "säkerhetsuppdatering". Det lägger sig sedan i väntan tills HP aktiverat det, vilket plötsligt gör alla tredjeparts bläckpatroner värdelösa. Den här handhuggade implementeringen, som EFF säger, inte bara vilseleder och dämpar konsumenterna - det undergräver cybersäkerheten som helhet.

"Vad händer när sådana slags anti-funktioner, som vi ibland kallar dem, blir masqueradeed som säkerhetsuppdateringar?" Frågade Harmon. "Det har denna mycket bokstavliga nackdel för samhället genom att det gör att folk är ovilliga att installera säkerhetsuppdateringar."

DRM-tekniken är utbredd - och det är lätt att se varför ett företag kanske vill tvinga konsumenterna att bara kunna spendera pengar på sina produkter. Doktorand är dock i stort sett hoppfullt att förståeliga, högprofilerade fall som HP-debatten kan bidra till att öka medvetenheten som behövs för att stoppa tidvattnet och driva tillbaka mot trenden.

"Vi tycker inte att det är oundvikligt," sa Doctorow och noterade att högre profil och förståeligt exempel på DRM-teknik var "att komma ikapp med oss".

"Frågan," tillade han, "är när vi hämtar upp tanken att 1998 ringde och vill ha sitt internet tillbaka, kommer vi att ha gått så långt nerför linjen att det är för sent?"