ESA väntar fortfarande på att lära sig om Schiaparelli landade på Mars eller kraschade

Ödet för Europeiska rymdverkets (ESA) ExoMars uppdrag hänger i balans. ESA-tjänstemän väntar nervöst på att få veta om uppdragets Schiaparelli-landare säkert tog sig till Mars-ytan, upplevde en dödlig krasch eller något annat helt.

Schiaparelli Lander - en del av ett gemensamt uppdrag av de europeiska och ryska rymdorganisationerna - splittrat från sin banbrytande motpart, Trace Gas Orbiter (TGO) den 16 oktober för att förbereda sig för landning. Det är huvuddirektivet: att testa inträde, nedstigning och landning (aka EDL) teknik som duoen ska använda för att skicka Schiaparellis livjakt efterträdare till den röda planeten år 2021.

TGO lyckades sätta sig in i martens omlopp. Olyckligtvis, 218 dagar efter den inledande lanseringen av ExoMars, har ESA ingen aning om Schiaparelli har uppnått sitt eget mål att säkert plopa ner på den röda planets yta.

Landning på Mars är ingen lätt feat. Hittills har bara sju rymdfarkoster landat på Mars - och alla sju tillhör NASA. För att dra av en framgångsrik landning, programmerade ingenjörer landaren med en serie bromsmanövrer, ungefär som de Nyfikenhet som användes 2012.

Det var bara ett skott på detta, så den höghastighetschoreograferade inställningen måste göras helt rätt. Om inte skulle rymdfarkosten kunna krascha in i planetens yta. Under sin sex minuters resa genom den tunna marten atmosfären, Schiaparelli utsattes för en heck på en åktur.

Barreling mot ytan på nästan 13 000 miles per timma vilade Schiaparellis öde på en värmesköld och fallskärmar för att sakta ner sig från 13 000 miles i timmen till ca 150 miles i timmen, innan en uppsättning thrusters skulle avfyra, så att farkosten kunde röra ner intakt.

Även om Schiaparellis främsta jobb är att testa ut tekniken för framtida uppdrag, kommer båten (om den överlevde landningen) också att utföra lite vetenskap. Det är höjden av dammstorm årstid på Mars, och medan det inte finns några tecken på en övergående storm, varnade NASA att vi kunde se en sällsynt global storm de närmaste veckorna.

Så länge Schiaparellis batterier håller på, kommer den underbara jordaren samla och analysera data om dessa typer av stormar. Medan dammstormar på Mars inte är som deras filmiska motsvarigheter (som den som avbildas i Mars), kan de vara en olägenhet. Damm stormer genererar elektriska fält och forskare är särskilt intresserade av att försöka mäta mängden energi som produceras för att mäta effekterna stormar kommer att ha på kommunikation och annan elektronisk utrustning. Genom att mäta vindhastighet, luftfuktighet, tryck och temperatur hoppas forskare att lära sig hur dessa dammiga stormar bildar sig.

ESA utrustade Schiaparelli med en ultrahög frekvens (UHF) -radio så att den kan sända data direkt till ESA, och även till en rymdfarkost som omger Mars. ESA väntade sig att höra från Schiaparelli direkt efter det att den rörde på Mars, men det hände inte. Signalen kom aldrig.

Utrymme byrå vände sig till Mars Express orbiter för hjälp, men det kunde inte bekräfta Schiaparellis signal. Försöket att komma i kontakt med landaren kommer att vara med NASAs Mars Reconnaissance Orbiter när den flyger över Schiaparellis landningsplats mellan kl. 12.49. Öst och klockan 1:03 Östra. Satelliten kommer nedlänka eventuella signaler ungefär en timme senare.

Nästa möjlighet att höra från @ESA_EDM kommer att överföras med @ NASAJPLs MRO rymdfarkost #ExoMars

- ESA (@esa) 19 oktober 2016

Vår #ExoMars livsström returnerar klockan 20:25 CEST (18:25 GMT) med de senaste nyheterna från #Mars på @ESA_EDM & @ESA_TGO

- ESA (@esa) 19 oktober 2016

Även om Schiaparelli upplevde en dödlig nedstigning är ExoMars uppdrag inte en total förlust. Trots landarens nuvarande radio tystnad, TGO - som fungerar som Schiaparellis moderskap - incheckade som planerat klockan 12:34. Östra.

Detta är alltid en välkommen syn. Fortfarande måste bekräfta bana, men det är en glad, chattig @ESA_TGO som pratar med DSN! pic.twitter.com/jvVuJpwBdr

- Bobak Ferdowsi (@tweetsoutloud) 19 oktober 2016

Om Schiaparelli bekräftas att gå vilse kan det dock vara ett stort slag mot ESA: s framtida planer på att undersöka Mars.