Spelare som spelar "EteRNA" slår bara professionell vetenskap till denna viktiga upptäckt

Medborgarvetenskapen gick precis nästa nivå: Videospelare har gjort en biologisk upptäckt, och den har nu publicerats av en peer-reviewed vetenskaplig tidskrift.

Publicerad i veckan i Journal of Molecular Biology, en serie intuitivt utvecklade regler för hur svårt en viss form kommer att uppnå genom RNA-design. De fann till exempel att ju mer symmetriska en form är desto svårare blir det att utforma en RNA-sträng för att matcha den.

Kollektivet av videospelare gjorde upptäckten genom att spela, Eterna, ett spel som utmanar spelare att ta strängar av RNA och vika dem i önskad form genom att ändra sin kemiska smink. Det vetenskapliga problemet med att lägga RNA i en viss form är komplex, men spelet är inte - ingen förståelse för biokemi krävs för att börja spela.

Spelarna tog upp forskningsfrågan på eget initiativ, som ett sätt att ge nyare spelare verktyg för att bedöma den relativa svårigheten hos olika pussel. Resultaten kommer att hjälpa till att styra framtida biomedicinsk forskning, eftersom den nya uppsättningen regler ger vetenskapsmän en bättre uppfattning om huruvida försök att vikta RNA i en given form är en felfri övning.

"Denna forskning tyder på att standardparadigmet för vetenskaplig publikation kan vändas", berättar Rhiju Das, professor i biokemi vid Stanford Omvänd i ett mail. Eterna lanserades 2011 av Das och Adrien Treuille, assistent professor i datavetenskap vid Carnegie Mellon University. ” Eterna Spelarna kan utforma sina egna forskningsfrågor och kan skriva upp sina egna papper. I denna forskning fanns det lite vägledning och oberoende testning från experter i mitt laboratorium."

Syntetiserad RNA har en otrolig potential för en ny generation av droger och medicinska terapier. Om den kan vikas i rätt form kan RNA byggas för att rikta specifika virus, cancer och till och med genetiska störningar. CRISPR, en genredigeringsprocess som dramatiskt kan förändra framtiden för mänsklig existens, använder RNA för att styra det DNA-skärande enzymet, Cas9, till den oönskade delen av DNA.

Eterna började som ett forum för expertforskare att presentera pussel till spelarna, men det har sedan dess vuxit bortom det. Spelet och dess 100 000 registrerade spelare finns nu i ett symbiotiskt och utvecklande förhållande med professionella forskare och datormodeller som är konstruerade för att designa och testa RNA-strukturen.

"Datormodellering och Eterna är inte exklusiva ", säger Das. ” Eterna samlar massor av människor, varav några skriver sina egna datormodeller."

I det aktuella pappret skrev spelarna tillsammans skript för att testa sina idéer för vad som gör RNA-strukturerna svåra att designa. Das säger att vissa spelare berättade för honom att de är särskilt glada att automatisera sina idéer till datormodeller eftersom de vill fortsätta och lösa hårdare problem.

Problem byggda av Eterna spelarna fortsätter att syntetiseras i Das 'lab - hittills har 86 459 spelare genererade sekvenser byggts IRL.

Författarna till papperet var Eterna spelare Jeff Anderson-Lee, Eli Fisker, Vineet Kosaraju och Michelle Wu. Wu är också en Ph.D. student i biomedicinsk informatik vid Stanford.

I framtiden kan det vara så att medborgarnas experter börjar publicera vetenskapliga upptäckter helt oberoende.

"Denna" vända crowdsourcing "mall för medborgarvetenskap kan vara användbar för andra projekt och vetenskapsområden, såsom astronomi (Galaxy Zoo) eller identifiering av folkmassan (Streckkod för livet), Säger Das. "Särskilt om de gillar Eterna, ser flaskhalsar på scenen för pappersskrivning."