En man spårar gravitationsvågorna LIGO upptäckt tillbaka till svarta hål

När forskare meddelade att de hade funnit bevis på gravitationsvågor tillbaka i februari slog den vetenskapliga världen en slumparti för sig själv. Upptäckten bidrog till att bekräfta Einsteins århundrade gamla teori om generell relativitet, vilket gör det enormt nytt. Men det tog också upp en massa andra frågor som rör fysik. Det enda sättet forskare kommer att kunna svara på frågorna: hitta mer gravitationsvågor.

Naturligtvis sträcker Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), som först upptäckte gravitationsvågorna med hjälp av ett par interferometrar, redan på att hitta fler av dessa extremt svaga signaler. Men det finns bara ett stort problem som är oadresserat i alla hype: Var kommer dessa vågor från? Det är vad astronomen Peter Garnavich vid University of Notre Dame vill ta reda på.

LIGOs interferometrar är de enda instrumenten som verkligen kan hitta gravitationella vågor just nu, men LIGO-forskare vet inte riktigt var de ska peka på dem. Garnavich och hans team försöker lösa det problemet med det stora kikare teleskopet i sydöstra Arizona för att leta efter tecken på synliga ljusutsläpp från händelser som kan generera gravitationsvågor. Vilka är sådana slags händelser? Tja, när LIGO hittade vågor första gången, blev de utvisade från ett par svarta hål som kolliderade med varandra. Så, du tittar på riktigt starka händelser, som intensiva supernovaer eller andra konstiga svarta hålfenomen.

"Dessa LIGO svarta hål är större än de stjärniga svarta hålen vi vet om i Vintergatan, men mycket mindre än de massiva svarta hålen i galaxernas centrum", sa Garnavich i ett uttalande. "Black hole fusioner förväntas inte producera mycket elektromagnetisk strålning, och den rådande konsensusen var att gravitationella vågor skulle detekteras från kolliderande neutronstjärnor, en händelse som skulle generera lite ljus."

Med andra ord skyddar Garnavich sina satsningar att mer vanliga stellära händelser som producerar stora mängder ljus är värda att uppmärksamma. Black hole-händelser producerar inte en hel del elektromagnetisk aktivitet, men det skulle vara ett misstag att bara begränsa sökningen till sådana föremål.

Garnavich är optimistisk, deras arbete hjälper till att begränsa sökningen till några hundra kandidatobjekt eller mindre. Om hans arbete lönar sig, kunde gravitationsteckenfynden en dag vara lika vanligt som att upptäcka exoplaneter eller titta på stjärnor explodera.