Den republikanska häxjakten på vetenskap hotar livet för fostervävnadsforskare

Representanthuset är på en officiell häxjakt mot vetenskapen. En särskild kommitté, som är ansvarig för att undersöka USA: s fostervävnadsforskning, är på väg att utfärda 17 stämningar till personer som är involverade i fältet. Målet, på papper, är att ta reda på var forskare får vävnaden.

Men vad kongressen verkligen vill ha är namn: Dessa medlemmar av vetenskapssamfundet - och de statliga medel som de behöver för att fortsätta sitt arbete - är direkt hotade. Att hitta dem blir lätt. Skydda dem kommer inte.

Tennessee republikanska Marsha Blackburn leder GOP halvdelen av House Select Investigative Panel på spädbarn. Blackburn är notoriskt anti-abort och antivetenskap. Som ledamot i utskottet leder hon undersökningarna till kontroversen som startade förra året när den nyfikenhet som heter Center for Medical Progress - en anti-abortorganisation - släppte de nu ökända Planned Parenthood sting-videon, som försökte föreslå att organisationen Människohandeln avbröts foster till forskare för vinst, en handling som är olaglig enligt federal lag.Medan flera statliga utredningar har satt kontroversen att vila - Planerat föräldraskap, bekräftades det, bara någonsin donerat fostervävnad - Blackburn har varit obeveklig i sin jakt på de personer som hennes utskott har märkt som förövarna.

Namnen på dessa forskare, vars arbete med fostervävnad är avgörande för att utveckla behandlingar för vacciner så varierade som cancer, aids, diabetes och Parkinsons sjukdom, visas stolt över rubrikerna i varje artikel som de någonsin har publicerat och varje affisch de " har någonsin presenterats. En omfattande lista över deras namn är bara en Google Scholar eller PubMed sökning bort.

Forskare är inte - och borde inte behöva vara - rädda för att driva sitt arbete. Den öppenhetens anda är grunden för det vetenskapliga samfundet. utan det skulle samarbete och framsteg vara omöjligt. Men Blackburns intimideringstaktik tvingar forskare att gömma sig.

Det händer redan vid University of California, San Diego. Högskolans tjänstemän mörkade ut namnen på forskare som är involverade i fostervävnadsforskning när kommittén först krävde information förra året och förhindrade undersökningen. Andra skolor och forskningsinstitut försökte göra detsamma. Kommittén var oskadad - följaktligen domen.

Om utpekad, individer som är involverade i fostervävnadsforskning - som inte bara inkluderar forskare; akademiker, laboratorie tekniker och administrativ personal är alla under kommitténs vaksamma ögon - är inte bara hotade med att ha sina jobb eller avgörande finansiering dras bort. Planned Parenthood controversy har rört upp extrema - och dödliga - känslor; Robert Lewis Kära, förklarade sig en "krigare för barnen", dödade tre personer i förra årets fasansfulla attack vid ett planerat föräldraskap i Colorado Springs.

Demokrater på den särskilda huskommittén har försökt att trycka tillbaka. Tidigare i år anklagade de panelens republikanska majoritet för att utfärda "överdrivna dokumentförfrågningar" hade en vårdgivare blivit uppmanad att avslöja namnen på medicinska elever och andra vårdgivare som deltar i abortrelaterade aktiviteter - som hotade inte bara integriteten och säkerheten för dessa individer men också deras liv. Som demokraterna skrev i deras brev:

Sedan abort blev lagligt i detta land har läkare och patienter blivit mördade, kliniker har blivit vandaliserade och pågående hot har satt läkare, forskare och deras familjer i rädsla för deras säkerhet. Inget organ av kongress bör rikta individer eller organisationer som möjliga undersökningsämnen - och begära information som har allvarliga integritets- och säkerhetsimplikationer - utan en legitim grund för att göra det.

Det var i januari. Blackburns häxjakt har förstärkts sedan dess, med hennes republikanska paneler nu tillgriper intimideringstaktik för att få den information de behöver. Medan det hjälper till att ha forskare, som de som publicerade ett försvar för fostervävnadsforskning i New England Journal of Medicine förra året, står oroligt i sitt arbete - "Vi har en plikt att använda fostervävnad för forskning och terapi", de deklarerade - det faktum att deras kamrater har använt sig för att svarta sina namn från sitt arbete är ett tydligt tecken på att Blackburn redan har gått för långt. Till skillnad från bigotry och okunnighet kan vetenskapen inte trivas i en rädslaskultur.