På jubileumsdagens avgörande, låt oss lova H.L. Mencken

Den så kallade "Monkey Trial" bestämdes för 90 år sedan idag med en skyldig dom och en böter för Dayton, Tenn., Lärare John T. Scopes. Ändå kan vem som helst med fem minuter hitta 21st centuryhistorier om att forskare rullar sin sten av observerbara data upp det berg av religiös fundamentalism om och om igen. Men du kommer inte läsa dem skrivna så här:

Den rustikka domaren, en kandidat för omval, har ställt upp sig som en clown i en tio procent sidopresentation, och nästan varje ord som han har sagt har varit en otrevlig appel till sina fördomar och overtro. Den högsta åklagaren, som börjar som en kompetent advokat och en man med självrespekt, slutade som en omvandlare vid en Billy Sunday revival. Det föll till sist för att göra ett tydligt och förbluffande uttalande om teorin om rättvisa som råder under fundamentalismen.

Hot damn. Det är H.L. Mencken. Årtionden före Christopher Hitchens var värd för stadshuset debatter med troende och Richard Dawkins rev upp tidens bästsäljare lista med Guds förlust, Mencken uppfann det moderna idealet av den offentliga intellektuella ateisten från grunden.

Mencken var så känd, det finns en bra chans att du känner till hans arbete, även om du inte känner mannen. "Ingen har någonsin brutit underskattade det amerikanska folks smak", är hans. En annan bra, mindre cirkulerad men alldeles sant i det mänskliga hjärtat: "Varje vanlig man måste frestas, ibland att spotta på händerna, hissa den svarta flaggan och börja slita halsen."

Daytons rättegång var en cirkus, även om stadsledarna lyckligtvis organiserade ringarna bakom baren på apaburet. Tack vare Inherit the Wind, om amerikanska studenter lär sig om det, kommer de noga ihåg advokaterna på Scopes-sidan ungefär lika heligt som de brukade komma ihåg Atticus Finch. För att vara rättvis, en rättegång som absurd och hög insats som Scopes kommer alltid att komma ihåg, men vi kommer ihåg det mycket annorlunda utan Menckens regelbundna försändelser i saken i vår dagliga fiskomslag. Scener som den här, som jag inkluderar nu eftersom hälften av den skriftliga texten om Mencken låter honom göra den tunga lyftningen:

"Det skulle vara svårt att föreställa sig en mer moralisk stad än Dayton. Om det har några bootleggers, har ingen besökare hört talas om dem. Tio minuter efter att jag anlände erbjöd en ledande medborgare mig en drink som gjorde upp halvparten av vit muldyr och hälften av coca cola, men han verkar bara ha hylit sig i en stygg gest. Ingen fancy kvinna har sett i staden sedan slutet av McKinley administrationen. Det finns inget spelande. Det finns ingen plats att dansa. De relativt ogudaktiga, när de skulle hylla sig, går till Robinsons drogaffär och debatterar teologi …."

Varje gång du klickar på en av de bättre Web 2.0-tiraderna, är Menckens brassiga rants i DNA. När du läser en takedown av Mother Teresa som lämnar dig övertygad om helgen var en sadist är Mencken där. Mencken är den gemensamma förfader, och du kunde inte övertyga en jury annars i Dayton eller någon annanstans.