Vad Challenger Explosion betyder 30 år senare

Torsdagen markerar 30-årsdagen av dagen som rymdfärjan Challenger exploderade bara 72 sekunder efter lanseringen i skogen utanför kusten av Cape Canaveral, Florida. Besättningen på sju - inklusive Christa McAuliffe, som förberedde sig för att vara landets första lärare att gå in i rymden - förgick alla. Det var den första dödliga luftolyckan i 56 besättningsmedlemmar i USA.

Det var en oerhört tung dag för USA, liksom resten av världen. Efter 24 framgångsrika rymdskeppslanseringar var dessa uppdrag så rutinerade att tanken på någonting dåligt inträffade var så långt borta från den offentliga fantasin.

Som den efterföljande utredningen senare skulle avslöja var katastrofens orsaker inte bara begränsade till brister i teknisk konstruktion och kvalitetskontroll av strukturella delar och processer i skytteln, men utvidgades till NASAs organisatoriska kultur och beslutsfattande.

Utmanaren var på väg att spränga vid klockan 11.38 den 28 januari 1986. Det var skyttens tionde uppdrag (STS-51-L) och det andra av 16 planerade NASA-uppdrag - ett ovanligt kaotiskt år för rymdbyrån. Bland dessa uppdrag ingår de två pendlingslanseringen i maj, som skulle rymma planetariska prober i rymden, den första militära pendlingsflygningen till polarbana, lansering av det nu kända rymdteleskopet Hubble och sända två privata medborgare till rymden.

Den första var McAuliffe, en högskolelärare i New Hampshire. Hon valdes från mer än 11 ​​000 sökande till att delta i NASAs lärare i rymdprojekt. Hon skulle ha möjlighet att undervisa två lektioner för sina elever från Challenger när det flöt i jordens bana.

Som Challenger tog av sig såg allt som normalt som det alltid gjorde. Plötsligt, vid cirka 46 000 fot över ytan och med en hastighet strax under Mach 2 sprängde rymdfarkosten till en våldsam röra av eld och skräp. Allt hände på ett ögonblick. Det var ingen tid att försöka missa ett missionsuppdrag och få besättningen tillbaka till marken säkert.

Det var faktiskt inte omedelbart klart vad som hände. NASA-kommentaren Steve Nesbitt fortsatte att läsa av bandata från missionskontrollens konsol. När det blev klart att det inte fanns några riktiga data som kom in, skulle Nesbitt uttala de nu ökända linjerna:

"Flight controllers här ser mycket noga på situationen. Självklart ett stort fel."

En våg av chock och sorg tog över NASA och besättningsmedlemmarna. NASA tog en 32 månaders uppehälle från pendlingslanseringar. President Ronald Reagan bildade en kommission (som inkluderade den berömda teoretiska fysikern Richard Feynman) uppgift att undersöka olyckan under de närmaste månaderna.

Den främsta orsaken, som kommissionen skulle bestämma, var att O-ringen förseglade mellan två segment i pendelens rätt solida raketbooster. Den resulterande brytningen tillåter trycksatt brinnande gas från den fasta raketmotorn att strömma till utsidan och applicera påkänning på den intilliggande fasta raketförstärkaren och den yttre bränsletanken. Detta skulle så småningom leda till den yttre tankens strukturella misslyckande, och aerodynamiska krafter skulle initiera explosionen.

Varför hade sälarna varit felaktiga? Enkelt: Repeterad erosion under tidigare lanseringar.

Men det var inte en total överraskning för några flygingenjörer. Faktum är att natten före Challenger-flygningen rekommenderade ingenjörer med tillverkaren av den solida raketförstärkaren en försenad lansering, eftersom temperaturen i natt kan göra O-ringarna för stela.

Dessa ingenjörers invändningar, det visar sig, överträffades av företagets chefer, som fick tryck på deras slut av NASA-tjänstemän som var angelägna om att hålla sig till årets tunga lanseringsschema. Lanseringen gick framåt och katastrofen slog sig.

Självklart var NASAs mest omedelbara förändringar en redesign av boosterbränsle-segmentskikten för att lägga till en tredje O-ring och installera värmare så att tätningen fungerar under ett större antal väderförhållanden. På sikt förbättrade NASA kommunikation mellan olika grupper och personal inom flygprogrammet och saktade ned lanseringsschemat för att möjliggöra mer tid för inspektioner före flygningar och öka säkerhetsåtgärder.

Även om NASA har arbetat för att minimera risken för fler olyckor finns det fortfarande en olycklig risk i samband med någon form av bemanad rymdflight. Columbia katastrofen 2003 var en skarp påminnelse om att något så litet och till synes oskyldigt som en skumskiva kan leda till värsta scenariot.

Och naturligtvis, låt oss inte glömma att privat rymdflygning har stött på massor av hinder som företag försöker utveckla sina rymdben.

Fortfarande har det gjorts enorma framsteg när det gäller att förbättra rymdskyddssäkerheten sedan Challenger. Under de närmaste årtiondena, som NASA och andra rymdorganisationer runt om i världen planerar att skicka ut människor till Mars, kommer riskerna för rymdutforskning att öka dramatiskt. Detta är särskilt viktigt när vi anser att rymdflygning öppnar upp till ett mycket större antal människor - även på NASA.

Innan hennes oändliga död sa McAuliffe en gång: "Jag har en vision av världen som en global by, en värld utan gränser." Det blir stadigt en verklighet. Vi måste vara vaksamma för att säkerställa rymdflight - för alla - är säker nog.