Apocalyptic Fears Drive Stephen Hawkings stöd till genombrott Starshot

Genombrott Starshot, beräknat att bokstavligen gå ur marken om 20 år, har potential att helt förändra vårt förhållande till rymden. Tekniken kommer att använda gramskala nanokraft som kommer att skjutas genom rymden via ljusstråle. Det kan låta oss se stjärnor på nära håll, leta efter utomjordiskt liv, och - vad Stephen Hawking är sannolikt mest upphetsad - få oss i helvete från jorden.

I början av tisdagens presskonferens var Hawking ganska tyst på varför han hade frivilligt att vara på tavlan, och en av de mycket offentliga ansiktena av Starshot.När han frågade vad han hoppades komma ut ur projektet svarade Hawking bara: "Förhoppningsvis, en framgångsrik lansering till Alpha Centauri inom en generation."

Men snart sänkte Hawking till punkten.

"Jorden är en underbar plats, men det kanske inte varar för evigt", sade Hawking genom sin text-till-tal-maskin. "Förr eller senare måste vi titta på stjärnorna. Genombrottet Starshot är ett mycket spännande första steg på den resan."

Att ge stöd till Breakthrough Starshot är i linje med en av Hawks långsiktiga intressen - att spara mänskligheten. Hawking är inte blyg om hans åsikt att människor inte kommer att kunna leva på jorden för alltid. I januari sade Hawking att om det är asteroider, naturkatastrofer eller egna mordiska tendenser, har vi omkring tusen till tio tusen år innan livet inte längre kan upprätthållas här.

Vår övergrepp siktar in i Hawks offentliga framträdanden, oavsett det planerade ämnet. I en 2016-föreläsning om svarta hål skärmade Hawking i en sida om de ökande riskerna att katastrof inträffade på jorden och betonade det eventuella behovet av att skapa rymdkolonier. Under ett 2013-tal om stamceller vid Cedars-Sinai Medical Center i Los Angeles uppmanade Hawking behovet av att utforska utrymme så att människor kan hitta en ny beboelig planet.

Det verkar som om Hawking kan se Breakthrough Starshot som nyckeln till denna flykt - det verkar verkligen mer för sina intressen än det intelligenta livjaktpartiet av genombrottsinitiativet, som Hawking godkände 2015 (han litar inte på avancerade arter att inte försöka att döda oss).

Vid tisdagskonferensen sa projektchef och finansminister Yuri Milner att med Starshot kommer de "lämna bränslet bakom." Rymdresor är från och med nu långsamt. Teamet bakom Starshot tror att deras framdrivningssystem så småningom tillåter oss att resa runt vårt solsystem - och bortom - med större lätthet. Det är den här nya möjligheten till utforskning som kan hitta oss det interstellära hem som Hawking drömmer om.

"Detta är det första nya tillvägagångssättet för framdrivning, egentligen i ett sekel - sedan den flytande bränslet raket", sa Breakthrough Starshot-lagledaren Pete Worden på presskonferensen. "Vi kan söka vår galax och bortom det intelligenta livet, kanske till och med över hela universum."

Hawkings roll i styrelsen är att tjäna som en del av en rådgivande kommitté av beprövade ingenjörer och forskare.

Hawking är inte det enda kända ansiktet - den andra styrelsen inkluderar Mae Jemison och Saul Perlmutter - men det är obestridligt att han är den mest känd. Hawking har varit i kvarteret tillräckligt för att veta att stora namn ger trovärdighet, vilket ciphers i ekonomiskt stöd. Insatsen, som Hawking har insisterat, är tillräckligt hög för att göra det mesta - vår existens kan vara beroende av rymdutforskning.