Vad är Morris Worm? Hur en man oavsiktligt förstörde webben 1988

Tillbaka i november 1988 var Robert Tappan Morris, son till den berömda kryptografen Robert Morris Sr., en 20-bitig doktorand vid Cornell som ville veta hur stor internet var, det vill säga hur många enheter som var anslutna till det. Så skrev han ett program som skulle resa från dator till dator och be varje maskin att skicka en signal tillbaka till en kontrollserver, som skulle fortsätta räkna.

Programmet fungerade bra - för väl, faktiskt. Morris hade visat att om det gick för snabbt kunde det vara problem, men gränserna som han byggde in räckte inte för att hålla programmet igensatt av stora delar av internet, både kopiera sig till nya maskiner och skicka dem tillbaka. När han insåg vad som hände kunde inte hans meddelanden varna systemadministratörer om problemet inte komma igenom.

Hans program blev den första av en viss typ av cyberattack som heter "Distributed Denial of Service", där ett stort antal internetanslutna enheter, inklusive datorer, webbkameror och andra smarta gadgets, får höra mycket trafik till en viss adress, överbelasta den med så mycket aktivitet att antingen systemet stängs av eller nätverksanslutningarna är helt blockerade.

Som ordförande för det integrerade Indiana University Cybersecurity Programmet kan jag rapportera att dessa typer av attacker blir allt vanligare i dag. På många sätt satte Morris program, som är känt för historien som "Morrisorm", scenen för de avgörande och potentiellt förödande sårbarheterna i vad jag och andra har kallat det kommande "Alltets Internet".

Packar upp Morris Worm

Ormar och virus är likartade men olika på ett avgörande sätt: Ett virus behöver ett externt kommando, från en användare eller en hackare, för att köra sitt program. En mask, däremot, träffar marken som kör allt på egen hand. Till exempel, även om du aldrig öppnar ditt e-postprogram, kan en mask som kommer in på din dator maila en kopia av sig själv till alla i din adressbok.

I en tid då få människor var oroade över skadlig programvara och ingen hade skyddande programvara installerade, sprids Morris-masken snabbt. Det tog 72 timmar för forskare på Purdue och Berkeley att stoppa ormen. På den tiden smittade det tiotusentals system - cirka 10 procent av datorerna på internet. Rengöring av infektionen kostar hundratals eller tusentals dollar för varje berörda maskin.

I skymningen av medieuppmärksamhet om denna första händelse i sitt slag var förvirring rasande. Vissa journalister frågade även om folk kunde fånga datorns infektion. Tyvärr har många journalister som helhet inte blivit mycket mer kunniga om ämnet i de interna årtiondena.

Morris försökte inte förstöra internet, men maskens omfattande effekter resulterade i att han åtalades under den då nya datorn Bedrägeri och missbrukslagen. Han dömdes till tre års försök och cirka $ 10.000 i böter. I slutet av 1990-talet blev han dock en dot-com miljonär - och är nu en professor vid MIT.

Stigande hot

Internet är fortfarande föremål för mycket vanligare - och mer förödande - DDoS-attacker. Med mer än 20 miljarder enheter av alla slag, från kylskåp och bilar till fitnessspårare, anslutna till internet, och miljontals fler ansluts varje vecka, exploderar antalet säkerhetsbrister och sårbarheter.

I oktober 2016 stängdes en DDoS-attack med tusentals kapade webbkameror - som ofta används för säkerhets- eller bebisövervakare - tillträde till ett antal viktiga internettjänster längs den östra USA-kusten. Den händelsen var kulmen av en serie av alltmer skadliga attacker med hjälp av en botnet eller ett nätverk av komprometterade enheter, som styrdes av mjukvaran Mirai. Dagens internet är mycket större, men inte mycket säkrare än internet 1988.

Vissa saker har faktiskt blivit sämre. Att bestämma vem som är bakom specifika attacker är inte lika lätt som att vänta på den personen att bli orolig och skicka ut ursäkter och varningar, som Morris gjorde 1988. I vissa fall - de som är stora nog för att förtjänta fullständiga undersökningar - det är möjligt att identifiera synderna. En trio av högskolestudenter befanns slutligen ha skapat Mirai för att få fördelar när man spelade Minecraft datorspel.

Bekämpa DDoS Attacks

Men tekniska verktyg räcker inte, och det finns inte heller lagar och regler om online-verksamhet - inklusive den lag enligt vilken Morris åtalades. Dussintals statliga och federala regler för cyberbrottslighet på böckerna har ännu inte verkade minska det totala antalet eller allvaret av attacker, delvis på grund av problemets globala karaktär.

Det finns några ansträngningar pågår i kongressen för att tillåta attacker i vissa fall att delta i aktiva försvarsåtgärder - ett begrepp som kommer med ett antal nackdelar, inklusive risken för eskalering - och att kräva bättre säkerhet för internetanslutna enheter. Men passagen är långt ifrån säker.

Det finns dock anledning till hopp. I kölvattnet av Morris-ormen etablerade Carnegie Mellon University världens första Cyber ​​Emergency Response Team, som har replikerats i den federala regeringen och runt om i världen. Vissa policymakers talar om att upprätta en nationell säkerhetsäkerhetsstyrelse för cybersäkerhet, för att undersöka digitala svagheter och utfärda rekommendationer, så som National Transportation Safety Board gör med flygkatastrofer.

Fler organisationer tar också förebyggande åtgärder och antar bästa praxis inom cybersäkerhet när de bygger sina system, istället för att vänta på att ett problem ska hända och försöka städa upp efteråt. Om fler organisationer betraktar cybersäkerhet som ett viktigt element i företagens sociala ansvar, skulle de - och deras personal, kunder och affärspartners - vara säkrare.

I 3001: Final Odyssey, skapade science fiction författaren Arthur C. Clarke en framtid där mänskligheten förseglade det värsta av sina vapen i en valv på månen - vilket innehöll utrymme för de mest maligna datavirus som någonsin skapats. Innan nästa iteration av Morris-ormen eller Mirai gör otrolig skada på det moderna informationssamhället är det upp till alla - regeringar, företag och individer lika - att skapa regler och program som stöder utbredd cybersäkerhet utan att vänta ytterligare 30 år.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation av Scott Shackelford. Läs den ursprungliga artikeln här.