Neanderthals gick utdöd eftersom de var smarta, tråkiga och ensamma - precis som du

Vår nuvarande förståelse för Neanderthals, den art som vi brukade dela släktet med homo, är att de var väldigt intelligenta. Denna förståelse kommer från fossiliserade bevis att de hade större hjärnor än moderna Homo sapiens - det skulle vara oss - ha. Det finns också arkeologiska bevis på att Homo neanderthalensis lärde tidiga människor hur man använder verktyg. Så, en liten-hjärnad människa kan förlåtas för att undra, varför slog Neanderthals ut medan deras konstiga, små evolutionära kusiner överlevde? Forskare har inte ett slutgiltigt svar på denna gåta än, men de nyaste teorierna är fascinerande.

För nybörjare var Neanderthals loners. Som Yuval Noah Harari har påpekat, är en människa absolut ingen match för en chimpans, men 1000 människor kunde enkelt slå 1000 chimpanser. Detta beror på att chimpanser inte instinktivt bildar stora, organiserade grupper och människor gör det. Neanderthals avgav mer av en chimpans social stämning, bildande små, vanligtvis familjeregioner. Människor bildade byar. Detta gjorde det möjligt för människor att engagera sig i specialiserat arbete på mycket större skala än Neanderthals. Vissa människor tenderade grödor, vissa människor väckte barn, vissa människor bildade raider och några människor jagade. Neanderthals bara neandered runt. Och de var i fara när de gjorde det. Det finns fossila bevis på att människor dödar och äter Neanderthals som djur. Även om detta har ansträngts som en primär orsak till utrotningen av neanderthaler (till stor del för att vi inte har fastnat tidpunkten för mänskliga migreringar), så har detta förmodligen inte ökat överlevnadsgraden för arten.

Neanderthals verkar också ha haft en intressant parningssituation. Man tror att Neanderthal-kvinnorna skulle resa från grupp till grupp och kompis, medan män och barn vanligtvis skulle vara rotade på en plats. Efter isen åldras, blev grupperna mer och mer spridda, eftersom vissa grupper inte överlevde. Detta gjorde resor ännu hårdare på kvinnorna och ytterligare minskade risken för överlevnad, och förmodligen mer signifikant minskade deras genetiska mångfald. Nyligen genomiska studier har visat sannolikheten för det senare förutseendet, vilket visar att föräldrarna till ett sekvenserat prov var troligen halv syskon och att "inavel var typiskt bland individen nyligen förfäder." Inavel med så hög hastighet kan göra en art mycket känslig och benägna att svika för något av ett antal hot.

En annan möjlighet är att Neanderthals inte utrotades. Istället absorberades de i mänskliga släktingar. Du har förmodligen redan hört att mellan 1,5 och 2,1 procent av DNA i människor utanför Afrika kommer från Neanderthals, men senaste revideringar av den mänskliga / neanderthala parningstidslinjen tyder på att denna interbreeding pågick mycket längre än tidigare trodde. I stället för att bli eliminerat kanske vi bara har gått samman.

Det finns också andra ideer som är värda att överväga. Kanske var neanderthalerna alltför klara, till exempel, och inte i strid med utmaningarna att ha en så kraftfull hjärna. Neanderthal DNA är kopplat till en risk för depression hos moderna människor, liksom en känslighet för nikotinberoende, en välkänd indikator för schizofreni (även om detta är vild spekulation - det finns ingen klar länk mellan Neanderthal-geninnehållet och närvaron av schizofrena symtom, såvitt jag vet). Det kan mycket väl vara fallet att när en hjärna blir mycket stor blir utmaningarna vid kontrollen av den hjärnan exponentiellt större, för även den minsta variationen förstärks till enorma grader. Detta kan inte nämna att potentiellt överdrivna känslor kan ha blivit överväldigande att klara av, som enstaka existentiell sjukdom.

Oavsett fall överlevde människor för närvarande och Neanderthals visade inte teoretiskt att vi var den mer väl anpassade arten - åtminstone den gamla världen. De bara ~ 195.000 år som vår art har existerat är en liten del av ens primatlinjen, men vår uppehållskraft är ännu inte testad. Oavsett om vi också är väl anpassade till en modern, industriellt hanterad planet har vi ännu inte sett!