Varför Orbital ATK: s lansering till ISS är så viktigt för framtiden för kommersiellt utrymme

Även om namn som SpaceX och Blue Origin tycks hackat all den kommersiella rymdfläckens strålkastare, skulle det vara ett misstag att glansa över de andra företagen som vill göra sitt märke på industrin.

Företag som Orbital ATK, som på torsdagen var förment att starta en Atlas V-raket med sin nyligen uppgraderade Cygnus rymdfarkost (25 procent mer lastrum!) till International Space Statio. Det är en del av ett återuppdragsuppdrag för astronauterna för närvarande där uppe.

Lanseringsdatumet har skjutits till 5:33 p.m. fredag ​​den 4 december på grund av dåliga väderförhållanden:

Vi skruvas på dagen på grund av väder. # OA4 #Cygnus #AtlasV

- ULA (@ulalaunch) 3 december 2015

Omkring 7 700 pund leveranser, forskningsutrustning och nödvändig hårdvara kommer att gå ombord på rymdstationen och hjälpa till att förbereda NASA för de vetenskapliga studierna som är centrala för de kommande expeditionerna 45 och 46-uppdrag. Lasten är särskilt viktig för de olika forskningsundersökningarna, både stora och små, forskare på marken försöker fortsätta. Du kan läsa mer om det här.

Ännu viktigare är emellertid hur uppdragets framgång eller misslyckande kommer att bidra till att forma den kortsiktiga framtiden för kommersiell rymdfluga och vilka företag som kommer att leda det.

Det här är saken: Eftersom NASA satte kibosh på rymdfärjeprogrammet, har man tvingat att köra på andra länders raketer - främst Rysslands - för att komma till ISS. Detta är fortfarande fallet för att få amerikanska astronauter till och från rymdstationen, men när det gäller leveranser och utrustning har rymdbyrån tillbringat de senaste två åren som outsourcar arbetet till den privata sektorn - främst till SpaceX och Orbital - under dess Commercial Resupply Services kontrakt.

Arrangemanget har utarbetat, men inte utan dess andel av motgångar. I oktober 2014 slutade ett resupply-uppdrag i katastrof när Orbital's Antares-raket exploderade. (Orbital är för närvarande omkonstruering av sina Antares-raketer för framtida uppdrag, varför det använder United Launch Alliance's Atlas V raket denna gång). SpaceX såg på sin Falcon 9-raket, som bär sin rymdfarkost med dragkärl, spränger upp efter liftoff.

De två företagen, och andra, kämpar mot ett kontrakt på 3,5 miljarder dollar för att hantera alla NASA: s ISS-resupplybehov under de kommande sju åren. De vill ha lite stabilitet här - ett betrodat företag som säkert och pålitligt kan leverera de resurser som våra astronauter behöver leva bekvämt och jobba bra. De två tidigare misslyckandena (plus förlusten av leveransfartyget Russian Progress i april) betyder att ISS bara har tillräckligt med mat för att vara kvar till våren. Varje explosion är inte bara ett bakslag för företaget - det är också ett nackdel för NASAs arbete.

Utrymmet byrån kommer att fatta sitt beslut i slutet av januari 2016. Det kan välja att fortsätta arbeta med båda företagen - eller till och med lägga till ett annat företag i mixen - men oddsen är det här är den punkt som NASA bestämmer sig för att kasta sitt stöd bakom bara en företag.

Det betyder att fredagens uppdrag är Orbitals avslutande argument för varför det borde tilldelas kontraktet. SpaceX kommer att lansera en uppgraderad Falcon 9-raket till ISS den 3 januari. Den mörka hästen i den här tävlingen är Sierra Nevada, och hoppas fortfarande att dess fraktfartyg DreamChaser kommer att räcka för att övertala NASA att tilldela kontraktet, men företaget gör inte Jag har inga kommande uppdrag schemalagda innan beslutstid är uppe.

Även om Cygnus rymdfarkoster gör det ute i atmosfären i ett stycke på fredag, kommer det inte att nå ISS fram till 7 eller 8 december. Det kommer att vara dockat i en månad när försörjningen övergår till ISS och papperskorgen kastas tillbaka på lastfartyget, varefter Cygnus kommer att flytta tillbaka till jordens atmosfär för ett "destruktivt återinträde", bortskaffande omkring 3 000 pund avfall. Bara när det är färdigt hela jobbet kommer NASA verkligen att kunna bedöma huruvida Orbital förtjänar ytterligare 3,5 miljarder dollar att bedriva framtida uppdrag. Kolla in med oss ​​imorgon för att ta reda på det.