Möt Senongo Akpem, den verkliga konstnären bakom den falska (och briljanta) HoloHalo

Vad händer om du kan visa vad du kände - i likhet med en humörring, kanske, men med smartare teknik? Det är en del av frågan som ledde Senongo Akpem, en digital designer som bor i New York, för att föreställa sig HoloHalo.

"HoloHalo är en holografisk kommunikationsenhet som lär dig och anpassar sig till dig", skriver Akpem på HoloHalo-webbplatsen, som läser som ett pressmeddelande från fem år längs linjen. "Autonomt projekt färger och mönster som synkroniserar med ditt humör."

Visst, det är en begreppsmässig teknik, men som alla goda framtida science fiction är det provocerande samtidigt som man håller en fot i verkligheten. Forskare vid universitet som Massachusetts Institute of Technology arbetar för att hitta sätt för maskiner att tolka och kommunicera våra känslor. MIT presenterade ett sådant system 2014, kallat Affectiva, riktat till barn med autism som kan ha svårt att känna igen andras känslor.

Akpem delade sina tidiga år mellan USA och Nigeria, och hans Atlant-spännande bakgrund visar i sitt arbete: Kanske kommer en framtid Apple nära HoloHalo, men Akpems design har en tydlig afrikansk vridning. Omvänd nyligen upptagen med Akpem för att prata om vad som inspirerade idén.

Hur beskriver du ditt konceptarbete som HoloHalo?

Mycket av mitt konceptarbete och illustration handlar om idéer om multikulturalism och science fiction. Jag växte upp med en fot i två olika kulturer, med en nigeriansk pappa och en amerikansk mamma. Att vara "mellan det betyder att mycket av det arbete jag skapar handlar om vad det innebär att vara både del av och åtskilda från kulturer samtidigt. Jag antar att det är anledningen till att sci-fi appellerar mig så mycket, för att det så ofta försöker ta itu med vad som är främmande medel.

För HoloHalo ville jag spekulera på vilken futuristisk teknik som skulle se ut när den används av de typer som ser ut som mig. Det är en del av Afro-futurismens värld. Jag utforskar en mycket specifik idé som visualiserar uttrycksfull kommunikation genom tech och vad det betyder (eller kan betyda) för afrikaner och medlemmar i dagens afrikanska diaspora. Typ av djup, men vad sci-fi är det inte?

Vad var inspirationen bakom projektet? Vad är din designprocess som? Började du med en konstnärlig idé (i det här fallet, till exempel en önskan att göra fantastiska GIF) eller tanken på spekulativ teknik?

För några år sedan läste jag boken Eon av Greg Bear. Jag förskräcker det förskräckligt, men boken handlar om ett team av forskare som utforskar en mystisk asteroid som dyker upp i jordens bana. De går in och slutar besöka en futuristisk stad som heter Axis, där människor har enheter som låter dem "pict" eller projekt ytterligare kontextuell information medan de pratar. Det fick mig att tänka - hur ser det ut om vi projicerar känslor och humör? På många sätt tar bärbar teknik och smartphones oss inåt, mäter och kommunicerar på ett mycket fysiskt privat sätt. Varför inte använda Greg Bears idé att vända om det här? Så började HoloHalo.

Min designprocess är ganska lik mina andra projekt - mycket att skriva och testa gränserna för vad jag kan göra. Det fanns några tekniska utmaningar som verkligen tvingade mig att spänna ner och utarbeta det jag ville designa. Det var viktigt att använda lättillgänglig webbteknik. Det innebar HTML, CSS och SVG. Jag behövde det vara animerat, så jag var tvungen att lära mig lite om SMIL och CSS3-animering, hitta ett sätt att standardisera alla halo-rörelserna i min kod.

Slutligen behövde det vara stolt svart. Jag är en nigeriansk, född och uppvuxen, och det var viktigt för mig att visa afrikaner och människor av färg fram och i centrum i denna spekulativa framtid.

GIF: erna var ett bra sätt att visa upp vad HoloHalo såg ut på Twitter, men säkert.

Jag är glad att tillkännage HoloHalo, en holografisk kommunikationsenhet. Läs mer på http://t.co/WpsTHCJewn pic.twitter.com/i8YT5mCr37

- Senongo (@senongo) 16 december 2015

Du har bett folk att diskutera HoloHalo på Twitter - hur har feedbacken varit? Är människor upphetsad av utsikterna för teknik som denna?

Svaret har varit mycket positivt, om det är lite förvirrad. Strukturen på HoloHalo-webbplatsen var medvetet tunga i kinnet och skakade (försiktigt) de andaslösa marknadsföringswebbplatser vi ser för nya tekniker och enheter. De som vet hur torr min humor är "in" på skämt, men inte alla var därmed en överraskning och lätt förvirring.

Spänning är en tuff att mäta. Vi ser diagrammen som visar tekniskt upptag globalt så nära ögonblick dessa dagar, och jag undrar om det är äkta spänning som kör det eller bara en del av vårt sociala tyg att ständigt uppdatera. Jag tror att om jag hade visat att HoloHalo hade arbetat i det verkliga livet, med video av människor i möten och på datum, skulle det ha gett mer spänning, men jag var mer intresserad av att undersöka hur vanlig webbteknik (CSS, HTML och SVG) kunde vara brukade skapa halos, så videoen var inte i korten den här gången. Jag antar att sidoprojekt handlar om vad som är möjligt nu med de verktyg du har nu.

När du utformar spekulativ teknik, försöker du förutse ouppfyllda behov? Eller gnista konversation? (Eller båda?)

Först och främst att gnista konversation och skapa nya berättelser. Jag har varit en science fiction fan så länge jag har kunnat läsa, men jag har varit afrikansk längre. Det är nästan komiskt hur lite vi ser afrikaner och folk av färg i västerländsk spekulativ teknik och sci-fi, så dessa typer av projekt är ett avsiktligt försök att utmana vår rening från vad som i grund och botten är vår egen framtid.

Jag läste nyligen en artikel om io9 om världsbyggande i fantasi och sci-fi. En av de punkter som författaren gjorde var att ibland de världar och terminer vi skapar borde ha otroligt förvirrande eller idiosynkratiska drag - vi vet aldrig hur samhället plötsligt kommer att förskjuta, organiskt, för att rymma nya fads och upptäckter. Jag tycker om att mina projekt passar rätt i den tankegången, där svarta och bruna kroppar kan vara centrala i våra visualiseringar av teknik. Designer Sara Hendren noterade i sin artikel om att förbättra funktionshindrade människors liv, att "Historien visar att tillgängligheten av teknik faktiskt inte gör en rättvisare värld."

Användar du för närvarande någon bärbar teknik? Skulle du använda något som HoloHalo, om det blev tillgängligt?

Om HoloHalo blev tillgänglig, skulle jag definitivt bära en! Jag använder faktiskt inte någon bärbar teknik (och jag hatar den meningen ändå, men vad kan du göra). Människor som arbetar med inbyggda LED-lampor och andra "broadcast" -metoder är mycket intressantare för mig än en stegmonitor eller en tätad klocka.

Tillbaka hemma i Nigeria, bär folk ofta otroligt färgglada kläder, ofta gjorda av vaxutskrift. För snygga traditionella kläder är det fortfarande väldigt ovanligt att köpa racketet - istället, om du vill ha en ny outfit, väljer du lite tyg och har något specialtillverkat. De klara anpassade kläderna som jag växte upp på och att se känns som mycket bättre kandidater för personlig bärbar teknik än Dick Tracy-armbandstelefonerna eller Starfleet combadges som vi säljer just nu.

Vad jobbar du med just nu?

Jag jobbar på en massa coola saker just nu, men ingenting är klart för primetime. När det gäller sci-fi fortsätter jag att utveckla mer av de historier jag skrev och illustrerade för mitt sidprojekt Pixel Fable. De är afro-futuristiska och blandar interaktiva berättelser med illustration, kod och sci-fi. Jag samarbetar också på ett annat stort digitalt berättarprojekt med min fantastiska syster Denenge Akpem - hon är professor, performance artist och författare i Chicago och fokuserar starkt på afro-futurism och svart spekulativ konst. Hon talar ofta om den frågan om "Vem styr framtiden?" Och den digitala berättelsen vi jobbar med utforskar den tanken kraftigt. Jag kommer att dela mer om det under de kommande månaderna säkert.

Kolla in resten av Akpems arbete på sin portfölj.