Ny metall kan bli mjuk och stel precis som mänskliga muskler

Människokroppen är designad ganska bra: Våra muskler kan växla mellan styrka och fingerfärdighet, extremiteterna förstärkas när vi gör en energi-drivlad uppgift som att lyfta en bowlingboll och mjukning när vi gör något känsligt som att måla med en pensel. Denna förmåga replikeras mycket sällan i tekniska system, nämligen för att det är dyrt, men också för att det har varit jävligt svårt att klona.

HRL Laboratories - samma Malibu-baserade forskare som tog dig med mikrovågor - har dock meddelat att de har kunnat replikera reaktionerna hos människans muskel i metall. Deras mål är att använda denna nya teknik för att skapa bilar med jämnare rider och, mer intressant, mer humantliknande robotar.

I ett papper publicerat i det senaste numret av Science Advances, hävdar forskarna att deras teknik, "vibrationsisolator med variabel styvhet" kan förändras från styv till mjuk med en faktor 100 i millisekunder oberoende av hur mycket mekanisk kraft som appliceras. Denna teknik, de argumenterar, överträffar alla tidigare mekanismer som försöker göra samma sak.

"Med HRL-system kan du växla mellan styvt och mjukt med ett tryck på en knapp", säger huvudforskare Christopher Churchill. "Det här kan ge oss adaptiva styvhetsrobotar, som är lika graciösa med pensel som de lyfter tunga verktyg."

Allt kommer tillbaka till styvhet. Stela strukturer, som nuvarande robotarmar och lastbilsuppskov, är mycket bra för att stödja laster men om något skakar basen kommer hela strukturen att bli ostadig. Med ett mjukt system kommer skakningar vid basen inte att påverka toppen, men de är inte bra på att acceptera en ny viktbelastning. Vad du behöver är Goldilocks av strukturer: adaptiv styvhet, som kan isolera eller överföra vibrationer på efterfrågan oavsett viktens vikt.

Churchill och hans team fann att när du lägger metallremsor (negativ styvhet) perfekt parallellt inom sitt positiva styvhetssystem, lägger styvheten upp till noll. Voila, metall som är både bärande och smidig.

Bäst av allt tror forskarna på HRL att deras teknik kommer att vara låg kostnad. Robotar med lemmar som svarar som mänskliga muskler kommer att vara coola; bilar som aldrig kommer att reagera på en bump i vägen kommer att vara helt lyxiga.