Astronomer tittar på en planet som är född just nu

En planet är född. Specifikt, LkCa 15b, cirka 450 ljusår bort och växer till något som liknar solsystemets egen Jupiter. Ett internationellt team av astronomer håller ögonen på att födelseprocessen för denna "protoplanet" händer, som de utarbetar i en ny Natur papper publiceras onsdag. När vi studerar tillväxten av den nya exoplaneten som den fortsätter att samla in, hoppas forskargruppen att få en mycket bättre förståelse för hur vårt eget planetsystem - solsystemet - bildades och blev som det är idag.

Två medförfattare av papperet höll självständigt på planeten medan han analyserade stjärnan LkCa 15 och verifierade orsaken till väte-alfa-ljus som glödde i ultrahett vätegas i närheten

Förutom att hålla flikar på exoplaneten själv, är astronomernas team särskilt intresserade av att se hur planeten LkCa 15 accretes en övergångsdisk runt den där planeter kan bilda. En övergångsskiva är en ring av skymning och rock som kretsar en förälderstjärna. Den här saken tenderar att aggregera i clearings som den kretsar en stjärna, långsamt bygga in i de runda jättarna vi kallar planeter.

En gasjätte själv, som LkCa 15 b förväntas bli, växer ut ur en stenig eller iskär kärna. Vätgasen faller från övergångsskivan till kärnan och börjar värma upp och glöda som en glödlampa och avger en unik "hydrogen-alfa" -ljus signatur.

"Jag var ganska säker på att jag hade hittat något intressant," säger Stanfordforskare och studie medförfattare Kate Follette i ett uttalande, "men på detta område jagar vi alltid föremål som ligger precis i kanten av vad vi kan upptäcka. Den riktigt coola saken är att den överlevde alla våra test för att se till att den var riktig."

Denna planetens ljus är faktiskt ganska lik sin förälderstjärna, så även en liten förändring i intensitet kunde ha hållit den gömd från oss.

Eftersom de är förlorade i ett tjockt hölje av materia är protoplanet extremt svåra att hitta, vilket gör det mycket svårt att studera hur de är födda. En av de få andra protoplanet som vi vet om kretsar kring stjärnan HD 100546, cirka 335 ljusår från jorden. En annan, 51 Eridani b, är en 20 miljoner årig tonåring som slutar växa upp och nu kyler av sig. Lk Ca 15 b, under tiden, är bara ett spädbarn som värmer upp snabbt.

Övervakning Lk Ca 15 b kommer inte bara att hjälpa oss att bättre förstå solsystemets bildning - det kan också ge ledtrådar för hur resten av universum bildade sig efter Big Bang.

Det finns också en större anledning att vi vill göra ett bättre jobb vid att hitta protoplanet - och det är att hitta jordliknande exoplaneter. "Det är coolt att titta på Jupiter-liknande exoplaneter som LkCa 15b, men i slutändan försöker vi driva tekniken för att kunna upptäcka jordliknande exoplaneter", säger Follette.

När det kommer ner är allt utrymmeutforskning bara en sökning efter E.T.