Forskare hittade inte ett botemedel mot hiv, men de är närmare än någonsin

Livet på nästan 37 miljoner människor runt om i världen kommer att förändra dagen vetenskapen hittar ett botemedel mot hiv. Idag är det inte den dagen.

Men vi är närmare än någonsin tack vare ett team av brittiska vetenskapsmän som utför försök med en mycket experimentell behandling. Forskarna, som haglar från fem olika universitet i Storbritannien, meddelade på söndagen att en av deras patienter, en 44-årig brittisk man som smittats med viruset, visade noll tecken på det dödliga viruset i hans kropp efter att ha avslutat behandlingen.De är ovilliga att kalla det en "bot" - en enda framgångsrik försök visar trots allt inte mycket - men de är optimistiska att deras behandling, baserad på den lovande strategin för att sparka och döda sig mot viruset, representerar ett stort steg mot att hitta en.

Den "sparka" och "döda" i detta tillvägagångssätt för att kämpa mot viruset refererar till tvåstegsprocessen för att vakna sovande virusladda celler och sedan slå ner dem när de blir aktiva. Antiretrovirala läkemedel som AZT och 3TC, som har använts i årtionden, är användbara för att sänka hastigheten vid vilken HIV reproducerar i kroppen, men det eliminerar inte viruset helt och hållet. Ofta förblir viruset vilande i DNA av specialiserade celler kända som minnes-T-celler, ibland i år eller till och med årtionden; eftersom de inte aktivt producerar viruset, finns det inga markörer på cellytan som flaggar ner immunsystemet för att förstöra det.

Vad "kick and kill" -strategin gör är att skaka upp de sovande minnes-T-cellerna med en kombination av droger. När hiv börjar, för att återställa sitt fula huvud på ytan av de infekterade cellerna, går behandlingen in i "dödsfasen": Patienter injiceras med ett läkemedel som normalt används för cancer som kallas vorinostat, vilket hjälper deras immunförsvar att känna igen HIV- bär celler och döda dem.

Processen är inte ny, men det brittiska lagets senaste genombrott representerar första gången viruset verkar ha blivit helt rensat från kroppen med hjälp av denna teknik. Hittills är det inte klart vilka anpassningar forskarna har gjort till befintliga spark- och dödstrategier, men deras oförutsedda framgång tyder på att de är på något nytt. När de mäter effekterna av behandlingen på de 49 andra deltagarna som är involverade i studien, kommer mer information om hiv-sprängningsbehandling oundvikligen att bli offentliggjord.

Men kommer det någonsin att utgöra ett botemedel? Det är ett kontroversiellt ämne, en som inte bara beror på framgången för sådana prövningar utan också om hur vi väljer att definiera vad en "botemedel" skulle medföra. Just nu kan forskare bara säga med tillförsikt att den till synes härdade individen inte längre har spår av hiv i hans blodomlopp - i sig själv mirakulös - men det är ännu inte klart huruvida det envisa viruset fortfarande lurar någon annanstans i sina celler. Bara tiden kommer att berätta hur signifikant detta genombrott är, men det ser ut som om det kan vara en spelbytare.