Nya arter av dinosaurier är en "helig gral" av fossila fossar från Titanosaur

I Egypten, begravd inom en del av Sahara-öknen, har paleontologer krossat en ny typ av dinosaur som äntligen kunde lösa mysteriet om Afrikas antika jätte reptiler. Den här dinosauren heter Mansourasaurus shahinae, är en del av den långhalsade växtätande gruppen sauropoder som kallas titanosaurs. Beräknad att väga lika mycket som en nuvarande afrikansk tjurelefant kallar forskare det nya skelettet hörnet i det afrikanska dinosaurupplägget.

"När jag först såg fossilernas bilder, slog min käke golvet", studerade medförfattare och Carnegie Museum of Natural History paleontolog Matt Lamanna, Ph.D., sade i ett uttalande som släpptes måndag.

"Detta var en helig grann - en välbevarad dinosaur från slutet av dinosaurernas ålder i Afrika - som vi paleontologer hade letat efter länge."

Upptäckten av Mansourasaurus beskrivs i en studie som publicerades måndagen i Naturekologi och evolution. Dess utvinning av ett team av internationella forskare leddes av Vertebrate Paleontology-initiativet på Mansoura University, ett egyptiskt offentligt universitet som fungerade som en del av inspirationen till den nya dinosaurens namn. Beskriven av studieförfattaren Eric Gorscak, Ph.D., som en "kritisk upptäckt för egyptisk och afrikansk paleontologi", är dinosaurierna mestadels intakta, vilket gör det till det mest kompletta dinosauriprovet som upptäckts från Kretaceous period i Afrika.

Dessa ben, som beräknas vara omkring 80 miljoner år gamla, upptäcktes i en bergformation i Dakhla Oasis. Fossiler som finns i Afrika från senkristallperioden är extremt sällsynta och skapar en förbryllande klyfta i fossilskivan. Det har varit svårare att hitta dinosaurfossiler i Afrika eftersom det mesta av det land där fossiler kan begravas täcker frodig vegetation. Den exponerade naturen hos andra fossila rika platser, som Patagonia och Gobi-öknen, har varit en välsignelse för paleontologer som arbetar där.

Detta mysterium har varit alltför tantalizing för forskare eftersom Afrika under krittiden var en grov och vild åktur. Det var då kontinenterna började dra sig ifrån massiva kontinenter i Gondwanaland och Laurasia, och ändrade sig i den konfiguration vi har idag. Det är oklart hur ansluten Afrika och Europa var vid tiden och om separationen av kontinenterna orsakade afrikanska djur att utvecklas unikt.

Analys av Mansourasaurusbenen avslöjar att, åtminstone under krittiden, måste det finnas några sätt dinosaurier kan flytta mellan Afrika och Europa. Denna titanosaur är närmare relaterad till dinosaurier från Europa och Asien än för fossiler som finns i Sydafrika eller ännu längre söderut i Afrika. Det är ganska annorlunda än en av de sista dinosaurerna som finns i Afrika: en 66 miljoner år gammal Chenanisaurus barbaricus som orsakade forskare att tänka på det distinkt fauna utvecklades i Afrika.

Förhållandet mellan manosourasaurus och bättre karakteriserade europeiska och asiatiska arter är spännande för forskare eftersom det lyser på hur dinosaurier rör sig över kontinenter. Att veta detta kan i sin tur skina ljuset på de evolutionära historierna hos de djur som lever där idag.

"Afrika är fortfarande ett jätte frågetecken när det gäller jordboende djur vid slutet av dinosaurernas ålder", sa Gorscak. "Denna upptäckt är som att hitta ett kantstycke som du använder för att ta reda på vad bilden är, som du kan bygga på. Kanske även ett hörnstycke."