Att komma fram kan vara helvete på din hälsa

Arbeta hårt, fortsätt - eller så går antagandet. Policymakers bygger karaktärsträning i skolplaner på platser med låga inkomster och hög brottslighet, i hopp om att barnen kommer att lära sig att arbeta hårt och sikta högt. Även om detta verkar som ett logiskt steg, har forskare i Northwestern funnit att den extra ansträngning som dessa barn kommer att behöva sätta i, i kombination med de socioekonomiska odds som de står emot, kan ta en enorm vägtull på deras hälsa.

Forskarna, som publicerade sitt arbete i Förlopp av National Academy of Sciences, studerade nivåer av självkontroll och fysiologiska förändringar hos 292 svarta tonåringar som bor på landsbygden Georgien, och håller ögonen på barn som verkade särskilt uthålliga. Studien visade att de elever som hade mest självkontroll visade också de snabbaste tecknen på åldrande - som de mätt genom att titta på DNA-metylering, en naturlig process som avslöjar skillnaderna mellan biologisk och kronologisk ålder. Barnens celler såg mycket äldre ut än de borde ha, med tanke på deras ålder. Detta var inte fallet för barn som var högre upp på den socioekonomiska stegen. För dem var det bara en positiv sak att ha hög självkontroll.

Är det värt det då för dessa barn att lägga mer ansträngning och öva självkontroll? Ideellt sett skulle dessa barn inte behöva balansera de två, men de sociala och ekonomiska faktorerna de står emot har djupa rötter. I en analys av nordvästra data. Atlanten ger upphov till "John Henryism", en term som utarbetades av folkhälsoforskaren Sherman James på 1970-talet för att beskriva strategin att sätta in enorma mängder av ansträngningar för att hantera sociala stress som rasism. James studerade varför svarta norra Carolinians hade en oproportionerligt hög frekvens av hjärtsjukdomar och stroke. Begreppet var tänkt att beskriva den enorma mängden ansträngningar som svarta amerikaner satt i sitt dagliga liv "inte bara för att få slutar att träffas … men att lämna något bakom", som James uttryckte det. Det är tanken att, i jämförelse med sina vita motsvarigheter, måste unga barn lägga in så mycket arbete och sen lite, för att kompensera för förväntan - oavsett om det är verkligt eller uppfattat - att de inte kan.

Det är ett komplicerat problem att ta itu med - en som varken vetenskap eller politik kan hantera på egen hand. Men studier som detta är en start.