Bättre batterier kommer att göra solenergi en verklig hot mot fossila bränslen

Solkraft förändrar världen, och det händer snabbare än du tror.

Naysayers kommer att säga att solenergi fortfarande knappt är en blip - står för bara en procent av den globala elförsörjningen. De kommer att insistera på att världen aldrig kommer att förlita sig på en kraftkälla som inte fungerar när det är molnigt.

Som solteknologiska framsteg gör vi också hur vi lagrar den energin för senare användning (som när det är molnigt). Tillsammans kommer batterier och solpaneler att skicka fossila bränslen tillbaka till dinosaurernas land.

US Department of Energy har erkänt detta och denna vecka tilldelades 18 miljoner dollar mot sex projekt som kommer att bygga nätverk av batteribackad solenergi i amerikanska samhällen.

Hur ser den soldrivna framtiden ut? Den historiska stadsdelen Bronzeville i Chicago kan erbjuda några ledtrådar. Elleverantör Commonwealth Edison Company har valt området som ett demonstrationsprojekt för en hel massa smarta energiteknologier och tilldelades 4 miljoner dollar från Department of Energy handväska mot det målet.

Solpaneler kommer att suga upp energi från solen, och batterierna lagrar den strömmen. Smart strömbrytare kommer att flytta energin effektivt mellan solpaneler, batterier, bostäder och huvudnätet.

Kraft i grannskapet blir billigare, eftersom det kan dra energi från gallret vid högtider och lagra det lokalt. Det kommer också att vara mer tillförlitligt, eftersom solpaneler och lagrad ström kan användas vid störningar i huvudnätet.

Konsumenterna kommer att se andra snygga tekniska framsteg, som streetlights som slår på endast när fotgängare är närvarande, och parkeringsplatsreservationer som du kan komma åt från din telefon.

Under mer än 20 år har den globala solenergikapaciteten ökat med en exponentiell hastighet som fördubblats vartannat år.

Tänk på hur dramatiskt datorns kapacitet och kraft har ökat under din livstid - solteknik har följt en liknande bana. Olja blir dyrare att upptäcka, extrahera och förfina eftersom de mest tillgängliga källorna blir uttömda. Solar har å andra sidan sett att kostnaderna sjunkit i takt med tekniska vinster. I vissa delar av världen kostar solenergi redan mindre per energienhet jämfört med fossila bränslen.

Precis som solenergi har blivit avskedad som för dyr för att vara en riktig aktör i el-spelet, så har batterier som ett medel för energilagring. Men batterier, som solpaneler, blir snabbt billigare och mer kraftfulla.

Teslas Powerwall är bara en i en växande lista över konkurrerande produkter för energilagring i hushållsskala.

Den häftiga saken om batterier är att de gör alla typer av elproduktion effektivare. Om du har en hydroelektrisk damm behöver du inte spilla överskottsvatten utöver efterfrågan om du kan fånga och spara energin för senare användning. Om du bygger diesel kraftverk kan du bygga mindre, eftersom efterfrågan spikar kan mjukas tack vare lättillgänglig back up-power.

Men det är sol som är batteriets sanna soulmate. Om solenergiens exponentiella tillväxthastighet fortsätter i takt med framsteg inom batteriteknologi, kan paret möta planetens elbehov på mindre än 20 år.

Framtiden är solig.