Forntida svenskar monterade mänskliga huvuden på insatser, säger arkeologer

På botten av en liten sjö i östra centrala Sverige har forskare upptäckt några av de tidigast kända exemplen på en typ av brutalitet som endast ses i de mest grymma filmerna. Utgrävningsplatsen, som kallas Kanalijorden, är ett våtmark nära Motala Strom, där forskare hittat mänskliga rester, tillsammans med rester av djur och mesolitiska verktyg, 2011. Nu är en ny analys av resterna, som går tillbaka till 8 000 BCE visar att de vuxna som kom i vattnet upplevde svårt trauma och minst två av vuxna skallen monterades ovanför graven - på insatser.

Forskare har fastställt att forntida människor började kolonisera Skandinavien runt 11 300 B.C. och med 9 000 B.C. halvsedentliga jägare-samlare fyllde norra regionen. Men vad forskare ser fortfarande ut att förstå är vad det mesolitiska samhället var under den här tiden: Begravningsplatser ger ofta ledtrådar om kultur, men hittills har endast 200 mesolitiska begravningar hittats i Skandinavien.

Därför är upptäckten av 11 människor och ett spädbarn i Kanalijorden så extraordinärt som arkeologer från Stockholms universitet och Kulturarvsstiftelsen förklarar i ett papper i tidningen antiken. Presentationen av resterna, alla med tecken på trauma, föreslår för första gången att dessa människor praktiserat komplexa och våldsamma ritualer.

Såvitt forskare kunde berätta för denna upptäckt, är begravningsplatser från den mesolitiska eran typiskt jordiska gravar där människor lades att vila i grupper. Kanalijorden målar en väldigt annorlunda bild: Analys av resterna antyder att brottsoffren skadades, offren dödades senare, och sedan sänktes crania till den lilla sjön och deponeras på en sten och stenstruktur i vattnet. Hur exakt offren kom för att dö är fortfarande ett mysterium: Majoriteten av kranierna föreslår att individerna åtminstone delvis hade läkt sig från sina skador, en detalj som författarna skriver föreslår "verkar vara mer än en slump och innebär att de specifikt valdes för införlivande i deponeringen."

Osteologisk analys avslöjade också att det fanns en könsrelaterad skillnad på hur dessa människor upplevde trauma i huvudet: Kvinnor verkar slår på baksidan av huvudet medan männen slogs på toppen. Eftersom alla de trubbiga krafterna och deprimerade frakturer på kranien ligger ovanför hattens randlinje, säger arkeologerna att det är mycket mer troligt att dessa skador är ett resultat av målmedveten våldshandlingar. Var och en av kranierna, oavsett kön, avlägsnades från deras mandibles före begravning.

Men kanske den mest nya upptäckten som gjordes vid denna vattna grav var att två av craniaen hittades med insatser inbäddade i dem - bevis för att de en gång var monterade. Arkeologerna hittade också 400 intakta och fragmentariska trästänger runt platsen och trodde att andra skallar, djurrester och artefakter var på samma sätt monterade. "Dessa händelser verkar inte vara slumpmässiga", skriver arkeologerna, "men snarare är en serie medvetna val."

Varför dessa medvetna val gjordes är dock ett mysterium. Arkeologerna antydar att dessa offer utvaldes eftersom de var en del av en stigmatiserad grupp, som slavar. Slaveri var dock mycket sällsynt bland mobila jägare som det mesolitiska folket som gjorde det, och det hade varit en stor logistisk utmaning för dem att hålla fångenskap. Brutaliteten som framgår av denna begravning är också konstig, eftersom jägare-samlare inte är kända för montering av skalle eller våldsamma begravningsritualer.

"Den avsiktliga avlägsnandet av mandibles och avskiljningen av skallen från kroppen står i kontrast till rapporterade mesolitiska begravningsformer i Nordeuropa, där kroppslig integritet ofta respekterades efter inblandning i primära jordbegravningar", skriver arkeologerna.

Denna upptäckt väcker också frågan om benen som finns på andra mesolitiska platser, särskilt de som upptäckts i sjöar och mosar, är resultatet av liknande ritualer. Ytterligare utgrävning och analys kommer förhoppningsvis att avslöja om detta var normen - eller om de gamla människorna som gjorde dessa var bara särskilt brutala.