Kan NASA vända en Asteroid till en satellit? Bör vi? Varför inte?

På fem år börjar NASA initiera lanseringsprocessen för sitt Asteroid Redirect Mission, eller ARM. Det är en av de vetenskapliga ansträngningarna som har ett tydligt mål, men ett oklart syfte. Målet med uppdraget är att skicka en robotic sond ut till en asteroid nära jorden, hitta en liten sten någonstans mellan ett och två dussin meter i diameter sitter på asteroidens yta, plocka upp det och överföra det till månen där den kan placeras i en stabil månbana. I själva verket förvandlas det asteroiden till en slags naturlig satellit.

Varför, exakt vill NASA göra något så här? Ingen är helt säker. ARM är tänkt att vara en del av en rad missioner för att testa kapaciteten hos orion rymdfarkoster och NASAs nya Space Launch System. Tillsammans kommer båda systemen att hjälpa NASA att genomföra mer och mer bemannade operationer i längre räckhåll för rymden, så småningom kulminerade att framgångsrikt få astronauter till Mars före 2040.

Som jag har skrivit tidigare finns det en bra chans att ARM-syftet är att helt enkelt bevisa att det är möjligt att använda robotteknik för att dra en stor nyttolast av en asteroid (eller annat objekt) och framgångsrikt flytta in i en annan mån eller planetens bana. Detta kan vara kritiskt av flera skäl. En är att det hjälper till att etablera banor som en form av möjligt lagringsutrymme som människor kunde komma över marken, vilket möjliggör att raketlanseringar från marken genomförs med mindre bränsle- och energikostnader.

En annan anledning med större konsekvenser är att asteroider själva kan spela en viktig roll som reservoarer av naturresurser som vissa metaller och jämnt vatten. Rymdloven från 2015 utgör scenen för privata företag att börja utnyttja dessa objekt och hålla ägande över vad de finner. Föreställ dig att vi kan förbättra rymdfarkosttekniken till den punkt där vatten eller andra element som vanligtvis finns i rymden kan fungera som drivmedel. Plötsligt kan någon himmelrik sten som kan brytas bli ett miniatyrolja, inrätta en ny interstellär guldhopp för värdefulla resurser varje enskild nook och cranny i solsystemet. Att ha en asteroid

Ett förslag från 2011 för ett asteroidavskiljningssystem diskuterar hur Asteroid Apophis innehåller betydande förändringar av järn, vatten, syre och andra material som skulle vara extremt användbara i rymden - tillräckligt för att driva cirka 150 femgigawatt-solkraft satelliter. Att vrida en sådan sten i en satellit kan vara ett utmärkt sätt att säkerställa tillgång till dessa resurser när de behövs - för att inte tala om det säkerställer att asteroiden inte har någon chans att slå jorden eller andra föremål som är viktiga för mänskliga projekt.

Okej, så att vända en asteroid till en satellit har gott om potentiella upsides. Den verkliga frågan är: Kan vi realistiskt utföra något så här?

Helvete nr. Åtminstone, inte just nu. ARM är det första steget mot att hjälpa oss att komma dit, men en projicerad sten för detta uppdrag skulle bara vara omkring 500 ton. Som jämförelse kommer Apophis från det tidigare nämnda förslaget in i en massa på 27 megaton - eller ungefär 27 miljoner ton. Usch.

Ett annat problem är att många asteroider verkar faktiskt vara stora högar med rubel - kanske inneslutna i ett solidt rockhölje, men med insidan lika grova som sand.

Men vad händer om det inte längre var hinder? Vad händer om stora storlekar och massor inte var hinder, och vi hittade ett enkelt sätt att skilja de fasta asteroiderna från de grymma?

Vi måste hitta ett sätt att applicera dragkraft mot asteroiden. Vi kunde docka på ytan av asteroiden och trycka den på ett övergångsrikt sätt (med thrusters), men asteroidrotation och mikrogravity kan göra saker problematiska. Något som en gravitationstraktor kan användas för att försiktigt knyta en asteroid över till en önskad destination, men det skulle vara mycket mycket långsammare process.

Den mest effektiva metoden skulle troligen vara att vänta tills jorden (eller en annan planet) kan hjälpa till att slänga en asteroids cirkel så att den kommer nära inträdet på planetens gravitation. Då måste människor bara komma in och tillämpa en mer minimal typ av ingrepp för att säkerställa att asteroidsäkerheten går in i planetens bana. Detta skulle förmodligen vara genom någon form av massiv rymdskepp som fungerar som en bogserbåt för yttre rymdobjekt.

Om asteroiden var stabil nog kan människor teoretiskt börja placera olika typer av installationer på ytan eller till och med bygga direkt på den. De typer av teknik som mest kan utnyttja en asteroid-satellitmiljö är förmodligen massiva kommunikationssystem eller försvarssystem. Och låt oss inte glömma potentialen för fullskalig gruvverksamhet att ta av.

Detta är fortfarande oerhört långa vägar bort från vad som än är möjligt på distans. Men om människor verkligen är seriösa om rymdresor, kommer vi att behöva börja överväga hur man verkligen utnyttjar de resurser som står till vårt förfogande. Ingenting bör vara av gränser - minst av allt om det finns vatten att samla in.