NASA och ESA vill undvika "Armageddon" genom att smasha en satellit till en asteroid

Din chans att bli dödad av en asteroid är ungefär en på 700.000. Det är en liten sannolikhet, men inte jämfört med lotteriet. Och det går långt upp om asteroiden är stor. En tillräckligt stor rymdrock kunde trotsa oddsen och torka människor från kosmos ansikte. Bra bara en procent av miljon plus asteroider som zippar genom solsystemet har potential att slå oss. Fortfarande inte helt tröstande.

Vart 35 miljoner år eller så verkar en massdödande händelse utgöra vår planet. Ange Asteroid Impact & Deflection Assessment Mission, NASA och ESA: s plan att lära dig mer om asteroidernas fysik och rörelse och för att bedöma hur vi kan förhindra att en kommande rock kommer från jorden.

Som det visar sig, harmageddon och Djup påverkan är roliga filmer, men om vi faktiskt hotades av en asteroid, skulle vi vara galena för att försöka blåsa en bomb upp på den jävla saken. Istället skulle vårt enda möjliga utnyttjande vara att driva det ur banan i vår omlopp tillräckligt nog för att det kommer att sakna oss med en bekväm marginal.

AIDA består av två delar. Den första är ESA-ledde Asteroid Impact Mission eller AIM. I grund och botten skulle AIM rymdfarkosten hitta och cirkulera vad som kallas en asteroidmåne: ett objekt som kretsar en mindre planet som en naturlig satellit. Enligt det nuvarande förslaget skulle AIM rikta sig mot 65803 Didymos - en 800 meter bred sten med egen 170 meter bred måne. Det är i grunden ett binärt asteroidsystem, i vilket en asteroid kretsar en annan.

65803 Didymos anses vara det mest nåbara asteroidsystemet till jorden, och borde närma sig planeten med ett avstånd på 9,9 miljoner miles tidigt nästa decennium. Bäst av allt, korsningen sträcker sig inte över jordens omlopp, så det är ingen oro att något experiment kan leda till att klippparet plötsligt går på en bana mot oss.

AIM skulle vara utrustad med en navigeringskamera, en egen landersond, en rad instrument för att hjälpa till att studera sin externa och interna sammansättning och ett par CubeSats för tredjepartsforskning. Det nuvarande AIDA-förslaget - som fortfarande är i flux - kräver att AIM inleds i oktober 2020.

Allt det är bara den tråkiga delen, dock. AIM är tänkt att följas av lanseringen av NASA-ledd rymdfartyget Double Asteroid Redirection Test (DART) i juli 2021. Den 660-pund bugger skulle inte ha någon form av vetenskaplig nyttolast förutom en liten kamera för navigationsändamål och skulle förväntas rendezvous med 65803 Didymos och AIM i oktober 2022.

DART skulle bara ha ett syfte - krossa in i 65803 Didymos på över 13 000 miles per timme. Romfartyget skulle förstås helt förstört, men det är poängen. Efteråt skulle AIM kontrollera om den effekten i asteroiden orsakade någon märkbar effekt på asteroidens rörelse och bana genom rymden.

NASA och ESA hoppas att den kinetiska effekten av DART på asteroiden kommer att räcka för att förstå precis vilken typ av effekt en fullkollision som ett tungt föremål skulle kunna ha på en asteroid. För att starta om DART skulle orsaka en förändring i omloppet av 65803 Didymos, skulle det vara första gången människor har förändrat orbitaldynamiken hos en utomjordisk kropp i solsystemet på ett betydande sätt.

Även om AIDAs främsta mål är att lära sig om asteroidrörelser och anpassa denna information till hur vi kan skydda jorden, finns det en annan stor implikation bakom detta experiment: hur man använder dessa data i samband med rymdbrytning. Eftersom världens rymdorganisationer och privata rymdföretag ökar insatserna och planerar att dra upp resurser ur månen och asteroiderna, vill vi veta exakt hur våra egna aktiviteter på dessa stenar kan påverka deras egen orbitaldynamik - och om det sätter Jord i riskzonen.

I alla fall tycker jag att det är ganska lätt för alla att komma överens om att krossa ett rymdfarkoster i en sten som flyger genom rymden är ganska jättekul.