VR Åldersgränser är där riskavvikelse, dålig vetenskap och legit bekymmer möts

Sitter mitt i en hög med brutna ägg, flinchar den fyraåriga inte när en tyrannosaur lumpar i sikte. "Ska han äta mig?" Hon gigglar och håller Oculus Rift i ansiktet med händer som knappt kan gripa skyddsglasögonen. "Du går, säger jag!"

När det gäller virtuella verklighetsreaktioner som fångas på YouTube går det ganska snyggt sött. Det är också ett fullständigt brott mot Oculus åldersgränser. Att läsa VR-ansvarsfrånvaro ska bombarderas med en lista över potentiella biverkningar, symtom och varningar, inklusive hårda stopp för barn. Barn under 13 år borde inte använda Rift eller Gear VR, säger Oculus och Samsung. Playstation VR är likaledes endast lämplig för personer som är nyfiken på 12 eller äldre Sony.

Vad ger? Den Rift-wearing toddler som skrattar av en VR T Rex verkade inte vara i någon omedelbar fara. När allt kommer omkring tittar unga på TV, spelar videospel och använder datorer långt innan de blir 13. Barn som är unga som två kan använda iPads. Är den virtuella verkligheten verkligen så annorlunda än det visuella mediet som har kommit före?

"Jag ser inget behov av några åldersbegränsningar", säger David Schwebel, en psykolog vid University of Alabama i Birmingham, Omvänd. Barn i alla åldrar "njut av fantasi - fantasiefilmer och fantasyböcker" utan negativa psykologiska effekter. Med detta sagt har Schwebel två viktiga försiktighetsåtgärder. För det första bör innehållet vara åldersgodkännande på samma sätt som filmer och spel kommer med betyg och för det andra är de långsiktiga fysiologiska effekterna av VR-exponering fortfarande en känd okänd.

VR-beslutsfattare, åtminstone i fintryck, vill att vi ska trösta lätt genom virtuellt territorium. "Gear VR bör inte användas av barn under 13 år. Vuxna ska övervaka barn (13 år och äldre)", berättar Samsungs ansvarsfriskrivning för sin nya enhet. "Långvarig användning bör undvikas, eftersom detta kan påverka hand-eye koordination, balans och multi-tasking förmåga negativt. Vuxna bör övervaka barnen noggrant under och efter användning av Gear VR för någon minskning av dessa förmågor. "Periodiska raster, en häftning av videonspelskonsolrekommendationer, får också ett rop.

Historien om den virtuella verkligheten saknar bieffekter, inklusive ögonbelastning och illamående - även om rörelsesjuka, för att höra VR-utvecklare säger det, har i stor utsträckning eliminerats.

Långsiktiga frågor kvarstår emellertid. I 2014 visade Universitetet i Kalifornien, Los Angeles neurovetenskapliga Mayank Mehta att rumsliga mapping neuroner hos råttor agerar olika i VR. "Vi upptäckte att det var stora förändringar i neurala svar i virtuell verklighet: som förändrade neurala rytmer och avstängning av nästan 60 procent av neuroner, säger Mehta Omvänd. "Det är viktigt att komma ihåg att dessa är ovanligt stora förändringar i en del av hjärnan som är känd att vara mycket plast även hos vuxna och speciellt hos barn."

Men varför branschen har bestämt den specifika åldersgränsen vid 12 eller 13 (eller vad skillnaden ett år gör!) Är inte riktigt grundat i barnfysiologi eller neurovetenskap. Vid konferensen för Re-Code i 2015 bröt Oculus, VD Brendan Iribe, den 13-åriga cutoffen och sa att den speglar den ålderspolitik som Facebook (som äger Oculus) påpekar. Men - i linje med Facebooks Mark Zuckerberg och Oculus 'Palmer Luckey som utökade klassrummets dygder i VR-Iribe gjorde vaga hänvisningar till sänkning av åldersgränsen.

"Så småningom vill vi definitivt ha Oculus för barn," sade Iribe vid konferensen. Varken Samsung eller Oculus svarade på begäran om klarhet i sin ålderspolitik. En Sony-rep bekräftades med Omvänd att "åldersgränsen för PS VR är 12 år och uppåt. Ingenting att dela utöver det."

Från utvecklingspsykologins sida anser Schwebel att barn yngre än 12 inte borde ha några problem med VR. Psykologen har tränat "hundratals och hundratals" av barn i åldrarna 7 och 8, i simuleringar för virtuell verklighet, för att undvika att träffas när man passerar konstgjorda gator. Sådana studier understryker att VR inte bara är för underhållning, säger Schwebel. "Det har enorm potential som ett pedagogiskt verktyg, som lär barnen att vara säkrare och hälsosammare." Huvuddelen av hans arbete använder skärmar i simulerade rum, i stället för headset, men en pilotstudie som granskas och finansieras av National Institutes of Health, kommer att möjliggöra för sina kollegor att träna barn i Kina med hjälp av Google Card-headsets i sommar.

I en liknande trafikundvikande studie, publicerad 2015 i British Medical Journal, en grupp kanadensiska psykologer drog slutsatsen att "VR-teknik är ett värdefullt verktyg för att bedöma barns fotgängarbeteende." Barbara Morrongiello, en författare till BMJ papper och en barnutvecklingsexpert, skrev till Omvänd i ett email: "Vi använder nu Oculus Rift och det fungerar bra med barn så unga som 7 år, och vi kan troligen passa det till de flesta 6-åringar också. Men jag är inte säker på att yngre barn (<6 år) kan tolerera det med tanke på vikt och storlek."

Men Sony och Oculus kanske vill uppmärksamma den 4-åriga fnissningen inför ett virtuellt T Rex. Om hon är bra, som Schwebels hundratals ämnen har varit, kanske man granskar åldersgränsen bör komma tidigare än senare.