Nigeria planerar att starta en astronaut i rymden, bli respekterad rymdkraft

Nigeria, det mest befolkade landet i Afrika och rankade 20: e total BNP i världen, tillkännagav just att planera att skicka en av sina medborgare till rymden före 2030. Det är en del av landets pågående plan att bli rymdstyrka i världsklass.

När vi tänker på världens nuvarande rymdspelare, toppar USA automatiskt listan. Då finns det Ryssland, Europa och Kina. Japan och Indien är inte för långt bakom, men de har några stora steg att göra. Slutligen finns bland andra länder som Malaysia, Egypten, Indonesien och Iran på lägsta nivå. Nigeria kommer inte ens verkligen att komma ihåg för ivrig rymdentusiaster.

Det afrikanska landet vill förändra det snart. Landet lanserade sin rymdbyrå NASRDA (National Space Research and Development Agency) 2001 och lanserade sin första satellit, Nigeriasat-1, tillbaka 2003. En andra satellit lanserades 2007 och ett annat par lanserades 2011. Tre av dem är fortfarande i bana - inklusive den senaste, NigeriaSat-X, som designades och tillverkades helt av NASRDA-forskare och ingenjörer.

Men det här nya meddelandet ser ut att placera landet rätt i mitten av mänsklig utforskning av rymden - något som bara få länder i världen lyckats åstadkomma.

"Utrymmeprogrammet är mycket viktigt," sade Ogbonnaya Onu, den nigerianska ministeren för vetenskap och teknik, under ett tal i huvudstaden Abuja. "Rymden är en stor tillgång som Nigeria måste vara involverad i för att skydda nationella intressen."

Landet planerar att arbeta med partners i Kina, som har varit starkt involverade i utvecklingen och lanseringen av flera andra nigerianska satelliter under det senaste decenniet.

Tyvärr är Nigerias förhoppningar om att tas seriöst som en växande rymdkraft stymied av hur dåligt landet har klarat uppfattningar runt om i världen. Ett skräppostmeddelande hade skickats strax före Onu: s meddelande som krävde 3 miljoner dollar för en förlorad nigeriansk astronaut. Självklart gick det mailet viralt runt internet som en meme som kombinerar katter och Kristus. Och själva regeringen har kritiserats för dåligt hanterande av landets politiska åtaganden.

Och ändå skulle det vara oklokt att skriva av NASRDA som en högt rördröm. Nigerias satelliter har samlat in en omfattande mängd data relaterade till jordaktiviteter, inklusive meteorologiska mönster för att förbättra jordbruksmetoder och klimatförändringsdata. Och de har även spelat en roll för att hjälpa landet att kämpa med Boko Haram och rädda gisslan som hålls i fängelse. Människautforskning är helt enkelt det nästa logiska steget i att främja landets närvaro i rymdbaserad teknologi.

Dessutom vill Nigeria göra kostnadseffektiv utrustning som fortfarande kan fungera som, eller nästan lika effektivt som NASAs egna satelliter, vilket bidrar till att göra den totala kostnaden för rymdutforskning mycket billigare för andra länder och privata företag.

Det finns också en mindre konkret men kanske viktigare implikation bakom Nigerias tillkännagivande. Om landet verkligen visar väsentliga framsteg i sitt mål att lansera en astronaut i rymden, kommer det att få resten av världen att ta landet allvarligt - och därmed också ta resten av Afrika mer allvarligt. Nigerias framgång kan inspirera en våg av andra länder att börja investera mer i rymdprogram och andra höga tekniska projekt.

Nigeria har långa sätt att gå innan utsikterna att skicka sin egen astronaut i omlopp verkar inom räckhåll, men även USA måste börja någonstans. Det finns för mycket på spel för framtiden att ignorera vikten av att etablera en solid footing i rymdutforskning idag.