Millenniumprisvinnaren försvagar vidare linjen mellan vetenskap och teknik

Frances Arnolds forskning lanserade ett fält nu känt som "riktad evolution" som nollar in på att utveckla bättre biologiska enzymer. Det är tydligt vetenskapligt, men experter inom teknikindustrin har också tagit om sig sitt eget arbete. Nu när Arnold, en Ph.D. och biokemisk ingenjör på Cal Tech, har vunnit Millennium Technology Prize - som kommer med en belöning på 1 miljon euro - hennes arbete ställer sig igen ifrån vad vi anser vara "tekniskt".

Priset, som presenteras vartannat år, delas ut till "banbrytande tekniska innovationer som förbättrar livskvaliteten på ett hållbart sätt".

År 2014 tilldelades det tvååriga Millennium Technology Prize till experimentell fysiker Stuart Parkin för sitt arbete med att massivt expandera hårddisklagring, vilket ledde till en tid för cloud computing. Tidigare vinnare inkluderade också Tim Berners-Lee, som uppfann World Wide Web och Linus Torvalds, fadern till Linux.

2016 #MillenniumTechnologyPrize-vinnaren Frances Arnold hylder den inspirerande kraften i naturen och evolutionen pic.twitter.com/RBtqYLXGb2

- TAF (@Tech_Acad_Fin) 24 maj 2016

Arnolds tydliga "un-technology" smak avskräckte inte prismedlemmarna från att erkänna hennes och hennes prestationer, som de kallade "utestående".

Det övergripande uppdraget för Tekniska Akademin Finland, organisationen bakom det prestigefyllda priset, är att "föra fördelarna med den finska praktiska och lösningsfokuserade tankegången" till hela världen. Med sitt fokus på att förbättra alla aspekter av livet genom tekniska utvecklingen - men du definierar det - beaktar Arnold ett naturligt val.

Arnold insåg i början av sin karriär att skapa nya, soppa upp versioner av befintliga proteiner var sättet att driva biologisk innovation över dess naturliga gränser. Enzymer, en oerhört användbar klass av proteiner, är en integrerad del av hushålls rengöringsmedel, läkemedel, jordbrukskemikalier och processer som behövs för att producera bränslen - men deras kapacitet begränsas av deras genomer. De tekniker som Arnold utvecklade, efterliknade den naturliga evolutionen, spedade inte bara processen genom vilken dessa genomer förändras utan också tillåtet forskare att bestämma på vilket sätt de ändrade sig.

Linjerna mellan vetenskap och teknik fortsätter att suddas ut

Forskare inom området för grön kemi och förnybara energikällor har skaffat sig fördelarna med Arnolds arbete. De använder de riktade utvecklingsmetoderna som hon utvecklat för att skapa enzymer som effektivt kan göra växtmaterial till biobränslen och andra kemikalier - reaktioner som annars ofta kräver och producerar skadliga biprodukter och energiskt kostsamma processer. Hennes tekniker har också tillämpats inom läkemedelsindustrin, där de har effektiviserat läkemedelsproduktionen för flera sjukdomar.

För ett årtionde, kanske Arnolds arbete, men klart banbrytande, kanske inte ens hade beaktats för priset. Men som målen för forskare i både vetenskap och teknik konvergerar - är inte den ultimata innovationspunkten att göra livet bättre för oss? - Linjerna mellan dem fortsätter att bli suddiga. Och det är en bra sak.