Framgången hos kommersiella rymdföretag ligger på att kunna göra en vinst

Även om företag som SpaceX, Boeing och Blue Origin har strängat ihop en rad framgångar de senaste åren, är den kommersiella rymdindustrin kanske inte i det hälsosamma staten - främst för att den ännu inte är lönsam.

"Du måste kunna göra vinst genom rymden", säger Michael Griffin, ordförande och koncernchef för teknologibolaget Schafer Corporation. Vid en paneldiskussion om den fria marknaden rymdindustrin som arrangeras av American Institute of Aeronautics and Astronautics årliga Explore SPACE Forum på tisdag diskuterade Griffin och andra privata rymdflugsexperter vad statens roll borde vara för att hjälpa privata företag att spela en större roll i låg Jordbana (LEO) rymdoperationer.

NASAs långsiktiga mål är att lämna LEO till kommersiella sektorn så att den kan fokusera på djupa rymduppdrag som resan till Mars. För att påskynda denna process har regeringen aktivt samarbetat med den privata industrin för att utveckla billigare lanserings- och rymdfarkostteknik. Men det finns oenighet om huruvida regeringen tar ut det mesta av sina investeringar eller inte.

"En bättre roll för regeringen att hjälpa till att stimulera detta område är att betala för resultat, inte processer," sa Griffin. Han menar att regeringen för närvarande är mer benägen att ge kontrakt till företag som Boeing, SpaceX och andra på grund av att de kommer att bygga ett slags nytt system eller teknik och testa det, snarare än att effektivt uppfylla en uppmanad uppgift eller uppdrag.

Det är en förenkling - trots allt, en del av SpaceXs kontrakt är att uppfylla resupplyuppdrag till den internationella rymdstationen, som de har gjort så framgångsrikt. Men Griffin gör en bra poäng - pengarna är inte nödvändigtvis öronmärkta för att uppnå dessa uppdrag, utan även för fortsatt utveckling och testning av tekniken.

Och det betyder att misslyckanden kan komma på den federala regeringens dime.SpaceX: s olycka i 2015 fördröjde ett välbehövligt ISS-resupply-uppdrag, vilket satte NASA ISS-operationer tillbaka med många månader. Företagets launchpad explosion för bara två veckor sedan var inte nödvändigtvis skadligt för NASA - tills du inser de flesta pengar SpaceX driver sin verksamhet med kommer från federala kontrakt.

"Jag kan inte se SpaceX göra en vinst," sa Griffin. Inte heller är han ett stort fan av många av SpaceXs konkurrenter. "Jag är inte lika mycket av en beundrare i vad Jeff Bezos gör," sa han och argumenterade för att Bezos driver sitt företag, Blue Origin, som en miljardär som hänger i en konstig besatthet med rymden. "Jag är inte säker på att det är kommersialisering."

Och det är en kritisk idé: vad är kommersiellt utrymme? För Griffin är det inte Boeing och SpaceX och Blue Origin. Det sätter upp bredbandstjänster från LEO; lansera GPS och bildbehandling instrument i omlopp, och så vidare. Enligt hans uppfattning är dessa typer av tjänster och operationer som företag för närvarande kan ta över för att generera intäkter och göra verkliga pengar av.

För Griffin borde NASA och regeringen inte betala för ökad privat utveckling som ett slutmål, utan istället "betala för prestanda".

Självklart blir det något bättre och mer komplett regelverk än vad vi har nu med att få något sådant för att fungera. Bruce Pittman, chefsystemingenjör, för NASAs rymdportal vid byråns Ames Research Center, anser att för att locka till sig fler LEO-kunder måste man uttryckligen ta itu med vad som är tillåtet och vad som inte är. Han kallar 1967 yttre rymdfördraget fortfarande för vagt och för "öppet för tolkning".

Till exempel, om ett företag går i konkurs och är tvunget att överge sina orbitalfordon i rymden, "vem åtar sig ansvaret" frågar Pittman.

Kanske skulle regeringen kunna spela en roll när det gäller att försäkra sig om ansvaret, föreslog Chris Ferguson, biträdande programchef och för Boeings kommersiella besättningsprogram. Att begränsa ansvarsskyldigheten till en tjänsteleverantör är ett enkelt sätt att kompensera riskerna och rädslan kommersiella företag har om att gå in i LEO-rymden utan att tvinga den federala regeringen att lägga pengar på förhand.

Det är kanske ett av de största hindren för kommersialisering av LEO-rymden: rädsla för dålig publicitet inför misslyckande. "När saker går fel i rymden kan de gå fel på ett mycket offentligt och mycket dyrt sätt," sa Griffin. Företag som SpaceX är inte rädda för att misslyckas offentligt - men ett mindre företag, om de inte kan bevisa att de tjänar pengar, kommer helt enkelt att förlora investerare om de upplever katastrof. Det finns helt enkelt inga gömningsfel. Det enda sättet att kompensera de negativa effekterna av en offentlig olycka är att visa allmänheten pengarna.

Under alla omständigheter har LEO några sätt att gå innan den privata sektorn helt kan dela upp det ihop. Ännu nu är början tecknen där. "Det ser ut som den vilda västern för utforskning av rymden där ute," sade Ferguson.