NASA skulle kunna dra nytta av dyr SLS-raket för kommersiella lanseringar

Medan NASA officiellt är "fullt engagerad i rymdlanseringssystemet" kan det "slutligen gå i pension" det dyra mega raketsystemet när privata företag framgångsrikt tar med sina raketer på nätet. Det betyder att om Elon Musk's SpaceX eller Jeff Bezos Blue Origin eller United Launch Alliance eller något annat privat rymdfirma kan få sina egna raketer redo snabbare, kan SLS ha en kort hållbarhetstid.

På Ekonomen Rymd toppmötet bekräftade NASA att möjligheten att en dag dra sig tillbaka till SLS om andra kommersiella lanseringsfordon blir tillgängliga inte ligger utanför bordet, vilket rapporteras av Business Insider på fredag. Med kostnaderna ballongning till 24 miljarder dollar från den ursprungliga uppskattningen på 18 miljarder dollar 2011, kombinerat med flera försenade lanseringsdatum, kan tanken för att NASA sänker sina förluster och fokuserar på mindre mål väckas närmare, vilket innebär att Blue Origins New Glenn och SpaceXs Big Falcon Rocket vying för rampljuset.

NASA: s ursprungliga vision för SLS

I ett alternativt univers där NASAs ursprungliga planer går precis som sagt skulle SLS ha uppnått operativ status senast den 31 december 2016, efter projektets lagliga födelse från NASA Authorization Act 2010. NASA förutsåg raketen som ett super tungt lanseringslyftfordon (en launcher som kan bära en nyttolast över 50 ton) som skulle ta en mångsidig besättning till jordbana (LEO).

Tack vare en rad komplikationer, inklusive förseningar från ESA: s bidrag till att skapa modulen och en tornado som slår på Michoud Assembly Facility i februari 2017, kommer 322-fots SLS i detta universum är planerat till testlansering i juni 2020 som en del av Exploration Mission-1, som kommer att ta den orörda Orion-kapseln på en skrubba runt månen och tillbaka och driva NASAs mål att starta ett besättningsmedlem till någonstans 2023.

Framtidsfinansieringsutrymmena använder resursbara delar

Jämfört med sina främsta konkurrenter, Blue Origins New Glenn och SpaceXs Big Falcon Rocket, kommer SLS-en till ett orimligt pris.

Amazon-jätten Jeff Bezos investerade en "bara" 2,5 miljarder dollar i den tvåstegs 95-meter långa New Glenn, som har ett helt återanvändbart första steg, konstruerat för 25 användningar. Med sin 45-metriska ton nyttolastkapacitet till LEO gör raketen inte riktigt klippet som ett super tungt lanseringslyftfordon, men det har inte stoppat det amerikanska flygvapnet från att tilldela Blue Origin 500 miljoner dollar till New Glenns utveckling i oktober. Dess debutlansering är slated sen 2020.

Den ännu mer ambitiösa, 100 procent återanvändbara Big Falcon Rocket (BFR) skapad av Elon Musk's SpaceX är också en rast i två steg, med hela systemet (rymdfarkoster och booster) på 348 meter. Med 40 stugor att bära 100 passagerare och en 150 ton nyttolast till LEO, rymmer BFRs design stadigt mot Musks dröm om att etablera en martians bosättning. Även om Musk's roadster redan har kollat ​​mot Mars planerar SpaceX att börja lansera suborbitala "humle" i slutet av 2019, följt av att lansera fraktfartyg till den röda planeten år 2022 och starta företaget för besättningssemissioner före 2024. NASA förutser inte att man skickar besättning uppdrag till Mars fram till 2030-talet.

Låt gå av SLS

Tidigare administratörer har föreslagit att döda SLS, inklusive den tidigare viceadministratören av NASA, Lori Garver, som kände uppdraget lutade för mycket på tidigare strategier. Assistent Associate Administrator Bill Hill såg operativa problem i 2016: "Vi är bara alltför dyra idag", berättade Hill Ars Technica.

För tillfället är rymdbyrån fortfarande engagerad i sitt måneuppdrag och hävdar sin plats som pionjär och placerar kommersiella alternativ i NASAs spår:

"För att komplettera SLS och Orions unika möjligheter inkluderar NASA: s strategi en öppen arkitektur som gör det möjligt för byrån att dra nytta av teknikutveckling och kommersiella möjligheter, vilket de visar", säger Stephen Jurczyk, NASAs associerade administratör. Omvänd i ett mail. "På så sätt kan privata företag fortsätta att följa den väg som NASA har banat i jordbana med kommersiell last och snart besättning, tjänster till den internationella rymdstationen."

Att samarbeta med kommersiella insatser som SpaceX kan redan vara i horisonten, men frågan om vem som ritar vägen kommer att besvaras, en raket åt gången.

"Vi har inte riktigt engagerat SpaceX på hur vi skulle arbeta tillsammans på BFR, och så småningom komma till Mars-uppdraget - ändå" sa Jurczyk Business Insider. "Mitt gissning är att det kommer."

Trots SLS: s engångsbegäran och långsam framsteg är raketet otvetydigt kraftfullt. Så det är vettigt att NASA fortsätter att utveckla sin egen statliga tunga raket. Om en eller flera privata industrin ansträngningar går kaput, kommer det att ha SLS runt. Men dagen NASA söker en semi-graceful ut från sin kraftfulla, dyra raket, Blue Origin och SpaceX väntar.

Denna historia har uppdaterats med ytterligare kommentar från NASA