Jupiter Joe - The Subway Astronomer
En superjord är i huvudsak en exoplanet med en betydligt större massa än jorden, men väsentligt lägre än massorna av isjättar som Uranus och Neptunus. Vi vet inte ett ton om dem, men vi närmar oss. I en ny upptäckt har astronomer framgångsrikt karakteriserat atmosfären av en superjord för första gången någonsin.
Initialt, resultaten själva, publicerad i Astrofysisk tidskrift, är lite underväldigande: Den aktuella superjorden, 55 Cancri e, visar sig ha en torr atmosfär som är tung på väte och helium och saknar vattenånga. Det är ganska dåliga tecken på att planeten skulle kunna bibehålla livet.
Så det suger, men på den positiva sidan har forskarna äntligen visat att de kan ta reda på vad den exoplanet-atmosfären är. Teamet gjorde observationer med hjälp av Hubble Space Telescope's Wide Field Camera 3 och bestämde de typer av gaser som komponerade planetens atmosfär med hjälp av en ny typ av analytisk bearbetningsteknik som avslöjade spektrumet av element i luften.
Detta kommer att vara ovärderligt senare när vi faktiskt do hitta en exoplanet som är beboelig - för människor, eller något annat helt.
"Detta resultat ger en första inblick i atmosfären i en superjord", säger universitetshögskolans London-astronom och studerar medförfattare Giovanna Tinetti i ett pressmeddelande. "Vi har nu ledtrådar om vad planeten är för närvarande och hur den kan ha bildats och utvecklats, och detta har viktiga konsekvenser för 55 Cancri e och andra superjorden."
Superjorden som 55 Cancri e är den vanligaste typen av planet i Vintergatan. Om vi vill lära oss mer om kulorna av rock och gas som flyter runt oss - och ännu viktigare, ta reda på om det mänskliga eller främmande livet kan leva på dessa ytor - vi måste identifiera så mycket vi kan om dem härifrån Blek blå punkt.
55 Cacri e är en unik typ av superjord: Den kretsar ganska nära sin värdstjärna och ger upphov till ytemperaturer som närmar sig 2000 grader Celsius. Det var ganska klart redan innan vi snappade upp data om atmosfären att denna exoplanet var en dödzon.
Åtminstone fann forskarna också spår av vätecyanid i 55 Cancri s atmosfär - tydligen en markör för kolrika atmosfärer. Denna planet kanske inte är beboelig, men det är värt att kontrollera några andra i sitt grannskap.
Astronomer Upptäck närmaste planet i den "bostadsområde" som kan vara värd för utomjordingar
Vi har en hunger för beboeliga exoplaneter som väntar på att bli mättad, men vi kan ha precis hittat en plats som kunde leva upp till hype: Astronomer från University of New South Wales i Sydney upptäckte bara en ny, potentiellt beboelig exoplanet bara 14 ljus -år bort från jorden, kretsar kring en röd dvärgstam ...
Ryska astronomer som upptäckte konstiga SETI-signaler säger att det inte är utlänningar
Varje SETI-undersökning hittills har slutat i besvikelse. Den senaste som tog världen med storm i veckan verkar lindra med en liknande öde: Ryska astronomer som först snubblat på den märkliga radiosignalen som härrör från stjärnan HD164595 säger nu att signalen orsakades av "markbunden interf ...
Upptäckte astronomer bara Alien Megastructures nära en avlägsen stjärna?
På tisdag rapporterade Atlanten om en ny studie utförs av Yale University-astronomer som kanske kanske tvivelvis skulle kunna indikera existensen av intelligent utomjordiskt liv. Studien tänds upp på internet, vilket passar, eftersom det handlar om en stjärna. KIC 8462852, som sitter inuti ko ...