Upptäckte astronomer bara Alien Megastructures nära en avlägsen stjärna?

På tisdag, Atlanten rapporterade om en ny studie utförd av Yale University-astronomer som kanske, kanske kanske tvivelaktigt, skulle kunna indikera existensen av intelligent utomjordiskt liv. Studien tänds upp på internet, vilket passar, eftersom det handlar om en stjärna.

KIC 8462852, som sitter in mellan konstellationerna Lyra och Cygnus, upptäcktes av Kepler rymdteleskopet för ungefär sex år sedan. Astronomer tillbaka på marken märkte att det var ovanlig aktivitet i det ljus som emitterades runt stjärnan, till skillnad från någon annanstans över 150.000 observerade stjärnor. Runt KIC 8462852 plockade Kepler upp dips i ljusstyrkan, troligen på grund av bollande föremål.

"Vi hade aldrig sett någonting som den här stjärnan", säger Tabetha Boyajian, studieforskarens ledande forskare Atlanten. "Det var verkligen konstigt. Vi trodde att det kan vara dålig data eller rörelse på rymdfarkosten, men allt checkade ut."

Men KIC 8462852 är inte ung - det är en mogen stjärna. Gravity skulle ha tvingat damm och skräp att lägga sig ner nu. Så vad i helvete är den här märkliga röra saken kring den?

Skriv in Jason Wright, Penn State University-astronomen, som föreslår att oregelbunden läsning kan vara en produkt av orbitala megastrukturer, i huvudsak massiva aliensatelliter. Megastructures, säger Wright, skulle vara "mycket stora" - och sannolikt gjorda av mycket tunna material för att kompensera de begränsningar som åläggs genom att starta och styra stora föremål. Wrights förslag var, på ett visst sätt, Occams Razor resonemang: Astronomiska förklaringar kunde inte berätta för ljusstyrkan att falla med en svindlande 22 procent. För att ge en känsla av hur extrema det här numret är, skulle en planet som Jupiter storleken skulle blockera omkring 1 procent av ljuset - och planeterna blir inte mycket större än det.

Wright har studerat megastrukturer under ganska lång tid. Frågade varför, han är självutsläppande och säger "främst på grund av att ingen annan gjorde det". När han såg Yale-forskarnas data trodde han att han äntligen hade hittat det han var - ganska unikt - letade efter. Han säger att om dessa är megastrukturer består de sannolikt av solpaneler som används för intensiva energibehov. Andra möjligheter är gigantiska teleskop som används för interstellär observation, beacons som fungerar som landmärken för resenärer eller strukturer för att uppfylla andra syften vi inte ens kan överväga. Megastrukturerna kan till och med vara under uppbyggnad, vilket skulle vara meningslöst med tanke på hur konstigt och ojämnt ljusmönstret är.

Vilket som helst skulle indikera förekomsten av en intelligent främlingskrig.

Wright varnar dock att sannolikheten för att utländskt liv som ansvarar för dessa ljusmönster är "mycket lågt". Det är mycket mer troligt en annan förklaring. Wright säger att han har lagt ut en hypotes bland många andra, och god vetenskap kräver en ansvarsfull grad av skepsis för någon av dem.

Det faktiska pappret, som nyligen laddades upp till Arxiv-förvaret av Yale-forskarna, nämner inte ens utomjordiskt liv. Den går igenom en serie "naturliga" teorier som förklarar den ovanliga ljusaktiviteten - allt från konstig berguppbyggnad, till storskaliga effekter (som den som bildade vår måne), till problem med Keplers instrument. Den starkaste teorin är också det mest osannolika: att en annan rörlig stjärna tog ihop en massa kometer i KIC 8462852s system, vilket orsakade ett dimma i ljuset. Det skulle vara en extrem tillfällighet.

Wright arbetar för närvarande med huvudförfattare av Yale-pappret Tabetha Boyajian och direktören för SETI Research Center vid University of California, Berkeley, Andrew Siemon, för att utarbeta ett förslag om att peka en radiofack på stjärnan och leta efter radio vågor i samband med intelligent främmande aktivitet. Om de hittar tillräckligt med preliminära bevis kommer de att flytta på med mer kraftfull utrustning för att bekräfta misstankar.