Dinosaur-åldersfossiler liknar fångade spindlar med skorpion svansar

På måndag rapporterade två lag av forskare upptäckten av 100 miljoner år gamla arachnidfossiler, som bevarades i burmesisk bärnsten. Till det blotta ögat ser varje av dessa fyra exemplar ut som ett kors mellan en spindel och en scorpion, sportande silkespinnande organ, en lång svansliknande appendage som kallas telson och fangs. Göra känsla för denna varelse, känd som Chimerachne yingi, visar sig vara en utmaning för forskarna, som inte kan tycka överens om var man ska placera den på det evolutionära trädet.

De olika argumenten läggs ut i separata papper i Naturekologi och evolution. En analys, ledd av Gonzalo Gribbet, Ph.D., från Harvard University, hävdar att C. yingi hör hemma i en utdöd ordning av araknider som kallas Urarneida. I konkurrerande papper hävdar forskare som leds av Bo Wang, Ph.D., från den kinesiska vetenskapsakademin att C. yingi kan vara "en av de första äkta spindlarna", placera den i ordningen Aranea - eller den kan tillhöra en helt separat gren av araknider.

De "utomordentligt välbevarade" proverna upptäcktes först i gula marknader i Myanmar, som inte är så långt från de sydostasiatiska regnskogen där varelserna anses ha levt. Greg Edgecombe, Ph.D., en invertebrate paleobiologist som inte var ansluten till någon studie, berättade för New York Times tidigare denna månad att dessa exemplar har "en kombination av egenskaper som ursprungligen verkar främmande för en arachnolog."

Beskriven av Wangs lag som en 2,5 millimeter lång varelse som "väsentligen liknar en spindel med en svans", den C. yingi, som moderna spindlar, hade framträdande flerkartiga spinnsatser med väldefinierade spigots. Förekomsten av dessa spinnare, de organ som utsöndrar silke i exakta mönster, tvivlar på om denna gamla arachnid var medlem av Uraraneida, som vanligtvis har spigot men inga spinnar.

"Vår nya fossil representerar sannolikt Araneas tidigaste gren och innebär att det fanns en rad tailed spindlar som antagligen härstammar från Paleozoic och överlevde åtminstone i Kreta i Sydostasien", skriver laget.

Under tiden argumenterar Gribbets lag om att närvaron av spigot längs en lång svans, som sannolikt användes som ett sensoriskt organ, sätter dessa araknider i en annan grupp som kallas Urareneida.

"Den fylogenetiska placeringen av denna arachnid fossil utökar närvaron av spinnare och modifierade palps appendages som levererar spermier mer basalt i arachnid-trädet än vad som tidigare trodde," skriver de. "Ekologiskt utvidgar den nya fossilen rekordet Urarenida 170 miljoner år mot nutiden, vilket visar att uraranider och spindlar existerade för en stor del av deras evolutionära historia."

Medan det fortfarande inte finns någon överenskommelse om vad exakt denna critter är, är det fortfarande ett spännande steg mot att förstå spindelhistoriens historia. Miljoner spindlar har bott på jorden i miljontals år, men deras ursprung är fortfarande obskyrligt. Forskarna kan komma överens om att den nya C. yingi Proverna dokumenterar ett centralt skede av spindelutveckling - de måste bara bestämma exakt vad det här steget är.