Den olyckliga inledningen av NASAs "Twins Study"

Pensionerade NASA-astronauter (och tvillingar) Scott och Mark Kelly var utan tvekan de största gästerna som inbjudades att prata vid öppningsdagen för den internationella rymdstationen R & D Conference 2016 på tisdag. Paret förenades av neurosurgeon och mediaspecialitet Sanjay Gupta för att diskutera Scotts slutförande av sitt år i rymduppdrag ombord på ISS och brödernas medverkan i NASAs "Twins Study" - vilka båda syftar till att avlägsna effekterna av långsiktig varaktighet i rymden kan ha på människor.

"Jag mår bra," sa Scott till Gupta och publiken på konferensen.

Det har varit tre och en halv månader sedan han återvände till jorden, efter att ha spenderat 340 på varandra följande dagar i omlopp och 520 totalt (mer än någon annan amerikan i historien). Scott kom tillbaka till denna planet två inches längre, med sämre syn och ett mindre hjärta, bland några andra märkbara förändringar och en massa mindre konkreta. Alla astronauter går igenom långvariga effekter efter att ha kommit tillbaka från rymden, han påminde publiken - hans fall var bara en mer extrem form.

Och det var poängen. NASA genomförde årets rymduppdrag exakt så att de kunde sätta en människa genom rigor av en begränsad mikrogravitymiljö i mer än bara några veckor. Målet är att ta reda på vilka problem som ställs in i människokroppen - både fysiskt och kognitivt - för att förbereda framtida astronauter för resor till Mars och andra världar.

Under hela saken fick Scott regelbundna mätningar av sina vitaliteter och skickade data tillbaka till Houston, liksom att ta prov på blodet och andra vätskor och skicka dessa flaskor tillbaka till jorden under returresor för ISS-resupply-uppdrag.

Men det var bara en sida av uppdraget. Att Scott och Mark är identiska tvillingar - och därmed genetiskt exakt samma - presenterade en unik möjlighet: Det gav en kontroll för experimentet för vilket NASA kunde jämföra miljöpåverkan och bestämma exakt vilken typ av förändringar som orsakas av långsiktigt utrymme Varaktigheten kan ha en underliggande genetisk orsak.

Så medan Scott var i rymden, var bror Mark, som redan hade gått i pension från rymdresor till NASA (Scott följde efter att han kom tillbaka från ISS i mars), var tillbaka hit på jorden och fick också studera av NASA. "Medan han var där inne i rymden var jag den lägsta betalade regeringsmedarbetaren", skämtade Mark.

Tvillingstudien kanske inte har hänt faktiskt om det inte var för Scott som poserar en oskyldig fråga. Se, en statlig arbetsgivare får inte be sina anställda att ta ett genetiskt test av något slag. Så NASA kunde inte direkt fråga Scott om han - eller Mark - var villig att genomgå denna typ av testning för en forskningsundersökning.

När Scott var uppmärksam på Year in Space-uppdraget frågade han helt enkelt om en jämförande studie mellan honom och Mark skulle vara en möjlighet. Svaret han fick var att NASA inte tittade på det just nu - men skulle han vara intresserad om det var en möjlighet?

"Jag frågade den frågan gav den möjligheten till NASA att närma sig forskarna för att se om det fanns intresse," sa Scott. Han öppnade oavsiktligt dörren till vad som förmodligen är den viktigaste vetenskapliga studien när det gäller mänsklig rymdresa.

Det är inte en överdrift. Gör inget misstag, även om NASA inte formulerar det här är det långsiktiga målet och kommer alltid att vara "att bosätta sig på andra planeter och utforska galaxen", säger Andrew Feinberg, en epigenetiker på Johns Hopkins University som är involverad i att analysera Kellys biologiska prover. Framgången för framtida rymdutforskning beror lika mycket på den tekniska sidan av saker som på den biologiska.

Så vad har forskare hittills hittat? Tyvärr porer de fortfarande över data och analyserar det, och det är långvarigt jobbigt arbete. Men ett fullständigt papper som beskriver forskarnas resultat kommer att publiceras någon gång år 2017.

Feinberg nämnde att studien redan visar förmågan hos människor att genomföra genomik. Han gick så långt som att säga att Mark och Scott var ansvariga för att invigera "era genom rymd genomik."

Samtidigt ökar den privata rymdflödet som drivs av företag som Blue Origin, SpaceX och Virgin Galactic möjligheten att rymdresor öppnar upp för fler och fler människor. Mark var effusive om utsikten att återanvändbara raketer är den nya standarden för rymdlanseringar. "Det kommer verkligen att förändra saker framåt", sa han och sade att andra länder skulle ha svårt att konkurrera med USA tack vare dessa innovationer.

Betyder det att han eller Scott någonsin skulle överväga att flyga in i rymden som privata medborgare? För båda bröderna är det helt möjligt.

"Jag saknar det verkligen," sa Mark till publiken. "Det är bara en otrolig möjlighet. Jag skulle klättra in i rymdfärjan på en sekund."