Vilka robothundar och dockor lär oss om att vara mänsklig

Det finns mycket hype kring utgåvan av Sonys senaste robothund. Det heter Aibo, och främjas som att använda artificiell intelligens för att svara på människor som tittar på det, pratar med det och rör det.

Japanska kunder har redan köpt över 20.000 enheter och förväntas komma till USA före semesterns köpköpssäsong - till ett pris som närmar sig US $ 3000.

Varför skulle någon vilja betala så mycket för en robothund?

Min pågående forskning tyder på att en del av attraktionen kan förklaras genom mänsklighetens långvariga samband med olika former av marionetter, religiösa ikoner och andra figurer, som jag kollektivt kallar "dockor".

Dessa dockor, jag argumenterar, är inbäddade djupt i våra sociala och religiösa liv.

Andliga och sociala dockor

Som en del av processen med att skriva en "andlig historia av dockor", har jag återvänt till den antika mytologin av de judiska, kristna och muslimska traditionerna där Gud bildade den första människan från jordens smuts och sedan andades livet i lera-varelse.

Sedan dess har människor försökt att göra detsamma - metaforiskt, mystiskt och vetenskapligt - genom att utforma råvaror i former och figurer som liknar människor.

Som folklorist Adrienne Mayor förklarar i en senare studie, "Gudar och Roboter", finner sådana artificiella varelser sina vägar in i myterna av flera forntida kulturer, på olika sätt.

Utöver berättelserna har människor gjort dessa figurer en del av deras religiösa liv i form av ikoner av Jungfru Maria och mänskliga formade votivobjekt.

I slutet av 1800-talet kunde dockor med en grammofonskiva som kunde recitera Herrens bön produceras i stor skala. Det ansågs vara ett lekfullt sätt att lära barn att vara fromma. I Demokratiska republiken Kongo är vissa andar trodde att de bor i figurer skapade av människor.

Tillsammans med tiden och stället har dockor spelat en roll i mänskliga angelägenheter. I södra Asien blir dockor av olika former ritual viktigt under den stora gudinnan festivalen Navaratri. Katsina dockor av Hopi-folket tillåter dem att skapa sin egen självidentitet. Och i de berömda javanesiska och balinesiska Wayang-skuggduktuppträdandena lär massamänniskor om ett mytiskt förflutet och dess bärkraft för nutiden.

Gör oss mänskliga

I det moderna västerländska sammanhanget, Barbie dockor och G.I. Joes har kommit att spela en viktig roll i barnens utveckling. Barbie har visats ha en negativ inverkan på flickornas kroppsbilder medan G.I. Joe har gjort många pojkar tro på att de är viktiga, kraftfulla och att de kan göra bra saker.

Vad ligger till grund för vår koppling till dockor?

Som jag har argumenterat i min tidigare forskning delar människor en djup och gammal relation med vanliga föremål. När människor skapar former, deltar de i den gamla hominidutövningen av verktygstillverkning. Verktyg har jordbruks-, hushålls- och kommunikationsanvändningar, men de hjälper också människor att tänka, känna, agera och be.

Dockor är ett primärt verktyg som människor har använt för deras andliga och sociala dimensioner.

De kommer att få ett djupt inflytande på människor.De bidrar till att bygga religiösa förbindelser, som att lära barn att be, tjäna som ett medium för att svara på böner, ge skydd och uppmuntra läkning.

De modellerar också könsroller och lär människor hur de ska bete sig i samhället.

Techleksaker och meddelanden

Aibo och annan sådan teknik, som jag argumenterar, spelar en liknande roll.

En del av aibos förtrollning är att han verkar se, höra och svara på beröring. Med andra ord har den mekaniska hunden en förkroppsligad intelligens, inte till skillnad från människor. Man kan snabbt hitta videor om att människor är känslomässigt fängslade av aibo eftersom han har stora ögon som "tittar" tillbaka på människor, han tappar huvudet, som tycks höra och han vaggar sin svans när han "slog" på rätt sätt.

En annan sådan robot, PARO, en furig, tätningsformad maskin som springer och vibrerar när den sträcker sig, har visat sig ha ett antal positiva effekter på äldre människor, till exempel att minska ångest, öka socialt beteende och motverka ensamhet.

Dockor kan ha en djup och varaktig psykologisk inverkan på unga människor. Psykoterapeut Laurel Wider, till exempel, blev oroad över de könsbestämda meddelanden som hennes son fick i sociala inställningar om hur pojkar inte skulle gråta eller verkligen visa många känslor alls.

Hon grundade sedan ett nytt leksaksföretag för att skapa dockor som skulle kunna hjälpa till att uppmuntra empati hos pojkar. Såsom Wider säger är dessa dockor "som en peer, en lika men också liten nog, sårbar nog, till var ett barn kan också vilja ta hand om honom".

Outsourcing Socialt liv?

Inte alla välkomnar det inflytande som dessa dockor har kommit att få på våra liv. Kritikerna av dessa dockor hävdar att de lägger ut några av mänsklighetens mest grundläggande sociala färdigheter. Människor, de argumenterar, behöver andra människor för att lära dem om könsnormer och ge kompanjonskap - inte dockor och robotar.

MITs Sherry Turkle, till exempel, skiljer sig något berömd från det pris som ges till dessa mekaniska imitationer. Turkle har länge arbetat på gränssnittet mellan människa och maskin. Genom åren har hon blivit mer skeptisk till de roller vi tilldelar dessa mekaniska verktyg.

När hon konfronterades med patienter som använde PARO, fann hon sig "djupt deprimerad" på samhällets utväg till maskiner som följeslagare, när människor skulle spendera mer tid med andra människor.

Lär oss för att vara människor?

Det är svårt att vara oense med Turkles bekymmer, men det är inte meningen. Vad jag argumenterar för är att vi som människor delar en djup förbindelse med sådana dockor. Den nya vågen av dockor och robotar bidrar till att motivera ytterligare frågor om vem vi är som människor.

Med tanke på de tekniska framstegen frågar människor om robotar "kan ha känslor", "vara judiska" eller "skapa konst".

När människor försöker svara på dessa frågor måste de först reflektera över vad det innebär för människor att ha känslor, vara judiska och göra konst.

Vissa akademiker går så långt som att hävda att människor alltid har varit cyborgs, alltid en blandning av mänskliga biologiska kroppar och tekniska delar.

Som filosofer som Andy Clark har hävdat: "Våra verktyg är inte bara externa rekvisita och hjälpmedel, men de är djupa och integrerade delar av problemlösningssystemen som vi nu identifierar som mänsklig intelligens."

Teknik konkurrerar inte med människor. I själva verket är tekniken den gudomliga andan, den animerande, ensouling kraften av Homo sapiens. Och enligt min mening är dockor viktiga tekniska verktyg som tar sig in i hängivna liv, arbetsplatser och sociala utrymmen.

När vi skapar skapas vi samtidigt.

Denna artikel publiceras på The Conversation av S. Brent Rodriguez-Plate. Läs den ursprungliga artikeln här.